一、封建社会的晚期
明清时代是中国封建社会的最后时期，在封建社会内部分期上叫做晚期。要弄清这个问题，首先要了解历史分期的必要和标准，同时要把它放在全部封建社会历史中去考察。人类社会的历史，要不要按照它的固有的发展阶段进行分期，这个问题在历史学工作者中有着严重的分歧，并在国际范围内展开了争论。50年代在罗马召开的国际史学会上，就以此问题作为主要议题，随后在伦敦召开的会议也是如此。
我们认为，应当对历史进行分期。
人类社会的历史是向前发展的，虽然不是直线的上升，是曲折的，但总是沿着前进的道路发展着。科学的分期，可以正确地说明历史发展的进程，因而历史的分期是十分必要的。
正确地划分历史阶段，需要把握历史时代的特点，注意哪些历史进程在全部历史中占主导地位；要透过变化万端的历史现象，看清时代的主流、本质；还要根据时代的特点，找几件重大的历史事件做为分期的界标。时代特点是逐渐形成的，常常呈现跳跃曲折发展的状态。有时历史还会出现暂时地走回头路的现象，这都为人们正确划分历史阶段增加困难。划分了历史阶段，也不能像快刀斩乱麻一样把历史一刀两断，往往头一个历史时代的东西保留到下一个时代中来，而下一个时代的事物又是在上一个时代萌芽、产生的，如1840年的鸦片战争，把中国社会分为古代与近代两个不同的发展阶段。但是近代史开始时，英货滞销，中国的封建自然经济仍占统治地位，它并不能斩断历史的连续性。又如俄国十月革命是现代世界史的开端，在十月革命前列宁就领导革命斗争；缔造苏维埃国家后，继续领导社会主义革命和建设。不能因十月革命划分了不同的历史阶段，而忽视列宁毕生的革命活动的某个阶段。所以科学的历史分期，必须抓住时代的特点和主流；必须认识到分期的界限是有条件的、相对的、灵活的。为了正确地掌握分期的标准，特提出需要注意的几个问题。
（1）一定要从历史实际出发，而不能从抽象的原理出发，否则容易犯教条主义的毛病。
（2）不要只从地租形态着眼，因为那是经济史观，而不是唯物史观。经济史观以经济影响为社会发展的唯一因素，历史唯物主义承认经济起决定性的影响，同时也承认上层建筑、个人在历史上所起的作用。后一点是不应当忽视的。
（3）不要过分强调生产关系，还要注意到生产力与生产关系的统一。
（4）各民族、各个国家之间的关系也应重视，特别是国际间的关系也能使社会发生本质的变化。
（5）阶级斗争是历史发展的动力，对历史的进程有决定性的意义，但它不是唯一的影响。因此不能单纯的以阶级斗争做为分期的唯一分界线。
把握时代的特点，划分历史阶段，做起来很不容易。由于人们对历史进程的认识和分期标准理解的不同，因而对中国封建社会史的分期问题众说纷纭，莫衷一是。有一种意见，按朝代分期，它以国内政治统一为线索，以朝代为断限。这种分期法注意到政治斗争，但照顾不到生产方式、上层建筑各个方面。有的人以历史事件为主，即以那些震撼整个社会的历史事件或上层建筑中突出事件作为标准，划分历史阶段。另有一种意见用阶级斗争特别是农民战争做界标，或者还考虑到阶级斗争的特殊形式——民族斗争。还有一种观点，综合考察生产力、生产关系和上层建筑诸方面及其相互关系，把中国封建社会历史划分为前后两个阶段。这种分期考虑问题比较全面，但找出的界标很难令人满意。
明清时期，包括明、清两代，从公元1368年起，至1911年止，共544年。其间1840—1911年，是半殖民地半封建社会，从社会性质上看属于近代社会，是近代史的范畴；从断代史的范围讲属于明清史。社会性质代表历史的本质，我们在研究中国古代社会时，为了更好地揭示明清时期的社会性质，只考察1368—1840年这一段历史进程，而把1840年后的清史排除在外——那已是近代史的研究范畴和任务了。当然，这也不是绝对的分工，为了阐明中国历史的全部进程，还必须弄清两个相连接的历史过程的内部联系，所以研究清朝的全部历史也是完全必要的。
1840年以前的明清时期，是中国封建社会的晚期，也可以叫做封建社会的后期。为什么这么说呢？明清时代，中国封建社会内部商品经济的发展，已经出现资本主义萌芽。这种新的社会因素尽管很微弱、散碎、细小，但它向占统治地位的封建经济挑战，一定程度上冲击它、分解它，因而引起封建的经济基础、阶级结构乃至上层建筑的某些变化，这就不同于没有资本主义萌芽的情况了，可以说这是旧制度缓慢地向一个新制度蠕动的历史时期。根据这种社会状态，我们把这一段历史时期称做封建社会晚期。还应看到，在出现资本主义萌芽之后，封建社会的矛盾虽然越来越尖锐，封建制的危机很严重，但还没有到行将瓦解的程度，还不可能使中国发展到资本主义社会，恰在这时外国资主义横闯进来，影响了日后中国历史的进程，迫使中国社会没有按照原来的路子走下去。在封建社会内部，资本主义仅仅是在孕育之中，还没有诞生，更说不上取代封建制的时候，这个时期的社会不能叫做封建社会的末期。中国封建社会也没有一个叫做“末期”的时期。晚期和末期，不是两个词的差异问题，晚期表示该时代的社会制度的衰败，即已开始逐步走向崩溃，但在某些方面还有一定发展余地；而末期则揭示那种制度的灭亡和被新制度代替的过程。这就是说一定要照时代的特征，给予实事求是的说明，才能符合于历史的真实。中国封建社会的晚期，在习惯上也可以称之为后期，盖“后期”一词，包含封建制从衰败走向灭亡的全过程。中国封建制的后期只有它的衰落的一段，而这一段与我们所说的晚期相一致，在这里它们成了同义词，反映同一的历史实际。
“中国封建社会没有末期”，有的研究者不赞成这个说法，他们甚至说这种观点是封建社会万古长青论。这是一种误解，也是曲解。人类的社会历史，有共同的发展规律，但每一个国家、一个民族，都有它的本身的历史特点，而不同于其他国家和其他民族。一个国家、一个民族，经历或者没有经历社会发展史上的某一个阶段，要在这个国家和民族历史实际中寻找答案，而不能按照一般的社会发展史的模子去衡量它、塑造它，以至制造违背历史真实的假说。
世界各国的历史表明，有的国家从原始杜会径直进入封建社会，而没有经过奴隶阶段。有的国家没有经历典型的资本主义阶段而跃进到社会主义社会，还有个别民族（主要指一个多民族国家内的某一个少数民族），跳跃了两个社会发展阶段。至于某一种社会形态内部的发展阶段，各个国家、各个民族的进程不尽相同，也都各具特色。以封建社会史而言，西欧诸国领主制时间很长，领主制一经破坏，就进入资本主义社会，而中国不然，地主制经济占据统治地位，两者差异甚大。因此，既不能以中国封建制的模式去勾勒西方封建制，同样也不可以西方封建制的进程，要求中国封建制与它有相同的步伐。中国封建社会尚未发展到末期阶段，我们就如实地说没有末期，何须非要按模式去臆造末期！说没有封建社会末期，同封建社会万古长育论毫不相干，万古长青论是说这种社会制度优越，没有内在矛盾，或没有不可自行克服的矛盾，因而赞美这种制度可以万古长存。说没有发展到末期，只是说这个社会的矛盾还没有激化到这个社会行将崩溃的程度，即还没有走到它的最后阶段，这是对历史作科学的分析，与美化和宣扬封建制度，根本不是一回事。
二、明清时代的特点
关于明清时期是封建社会晚期的说法，我们还可以通过对这个时代的特点的探索得到更清晰的说明。明清时期具有如下特点：
（1）中国历史上较长的统一时期
从明朝建国（公元1368年）至鸦片战争（1840年）的四百七十二年，是国家统一时期。在中国封建社会的历史上，这次统一为时最长。秦至两汉的统一，充其量不到四百四十年；隋唐的统一岁月才三百挂零；元的统一只有八十九年。这些时期的统一都比不上明清时期长。在明清时期，也有农民起义建立的政权，也还有其他政权。当几种政权暂时并存时，也不是分裂，只是处于拉锯战状态，它不同于南北朝时期和五代宋辽金西夏时期诸种政权长期并存的分裂割据。
（2）是中国封建经济最发展的时期
经济发展，我们可从人口、垦田等方面的变化来看。人口大幅度增长：公元1381年（洪武十四年），全国人口近六千万；到1764年（乾隆二十九年），人口达到二亿零五百万，纯增二倍半；1819年（嘉庆二十四年），人口超过三亿；1849年（道光二十九年），增至四亿一千多万，一直在急骤上升。
关于垦田，据官方文书，1393年（洪武二十六年）为八百五十万顷，1578年（万历六年）为七百万顷，1711年（康熙五十年）为六百九十万顷。这些是税田数字，远远不能反映垦田的真实情况，实际上明清时期农田有所增辟。
农具和农产品的种类，都有增加。
商业很发达。徽商说一条麻绳走遍天下，反映商人无处不到的情况。货币作用也加强了。城市集中了好多行业，江南的许多村镇发展成大的市镇和县城，兴起了许多手工业和商业发达的城市，首都的商业尤为繁荣。
（3）资本主义萌芽的时期
在封建主义所有制和生产关系发展的同时，有了资本主义萌芽的出现，这两者有矛盾、有斗争：封建主义压抑、束缚资本主义萌芽的发展，而后者也冲击着前者，但总的来讲压抑大于冲击。当时大地主土地所有制发展，造成土地集中，但是由众多的佃农分别耕种，依然是封建的一家一户的个体生产。地主将掠夺农民的地租大肆挥霍浪费，而不是用于交换和再生产。如乾隆末年的军机大臣和珅占据了惊人的财富，清仁宗抄他的家，估计他有家产八亿两，其中土地八千顷，只占他的总资产的百分之一。他那么多财产，多数是浮财，用于个人享受，他没有投资商业，只有一小部分投入高利贷，完全是封建性的。商业虽有发展，但没有发展到资本主义商业阶段，商人获利，往往去置买土地，进行封建剥削，“以末起家，以本守之”的传统思想，还是他们的信条和行动准则。所以中国的封建土地所有制，严重地阻碍着资本主义的产生。再说商人的经营多属追逐行情，没有固定生产。有一种商人，类似包买主，他们先给农民某些生产原料，等生产完成后来取货物。这种商人还不是资本主义包买主，他们是从事高利贷活动。
手工业的生产还没有发展到机器生产的阶段。机械生产与机器生产不是一回事，它们之间有一个发展过程。中国很早就懂得利用机械。在三世纪就利用水力做动力，而西方迟至十八世纪才开始利用，但是中国在这方面发展很慢。手工业与农业、家庭手工业结合得太紧了，直至解放前，农村家庭纺织业仍很盛行，农民农忙下地，农隙织布，这当然影响着手工业和商业的发展。
康熙时期，在某些地区的一些手工业中出现了计件工资，如苏州的染纸业作坊，手工工人每日有定量，获得一定工钱，超额完成了，另加工钱，可以多到日常工作的一倍，如每日标准工作量是染五刀纸，工价二钱四分，超额五刀则加工钱二钱五分。但是物价在上涨，作坊主却与清朝政府勾结，冻结工钱，禁止工匠要求加价，有的还刻立碑石，把这种压迫合法化和长久化。这种情况下的计件工资，就很难起到刺激生产的作用，从这里也可以看到封建势力对资本主义萌芽的扼制。
（4）阶级矛盾的尖锐
农民阶级与地主阶级的矛盾日益积聚。越往后越严重、越尖锐。农民反抗斗争的规模越来越大，反封建斗争的性质越来越鲜明。秦末农民战争打了三年（公元前209年至前206年），西汉末年农民战争为期十一年（公元14—25年），黄巾起义只有八年（公元184—192年），隋末农民战争进行了十年（公元611—621年），黄巢起义也是十年（公元874—884年），红巾起义十七年（公元1351—1368年），明末农民战争进行了十六年（公元1628—1644年），若以李来亨的抗清斗争的失败为结束，则长达三十六年（公元1628—1664年），川鄂陕白莲教起义七年（公元1796—1803年）。战争的时期长，规模大，反映了阶级矛盾的尖锐。
农民的阶级斗争之外，还出现了其他劳动人民和城镇居民的反封建斗争。如明朝中后期发生的城镇人民反对矿监税使的运动，清代手工工人的“叫歇”斗争，陕西“厢工”的起义。这些起义运动，充分反映了劳动人民反封建斗争的深度和广度，都给封建统治者以沉重打击。
（5）封建依附关系的变化
农民的人身依附关系，随着封建生产方式内部的运动、变化，随着农民的反抗斗争的发展在逐渐削弱，虽然有时有所回升，但总的趋势是在减弱。元代农民所受的人身压迫是比较强的，如浙江台州的农民见到地主，“拱侍如承官府”。[1]方国珍的父亲遇到地主跪倒在地，地主在他家为所欲为，说明农民对地主的人身依附关系强烈到近乎主仆关系的程度。经过元末农民战争对地主阶级的打击，改变了这种状态。1372年（洪武五年），明朝统治者规定，“佃见田主，不论齿序，并以少事长之礼”[2]，即将主仆关系变成亲属中的长幼关系，后来又有改变。有些家训说，对佃户、雇工要讨他们的欢喜，逢年过节要送点礼物，让他们高高兴兴地劳动，这就接近东伙关系了。从主仆关系到长幼关系再到东伙关系，反映了人身依附关系削弱的过程。
（6）统一多民族国家巩固和发展时期
中国自古以来就是统一的多民族国家，明清时期特别是清代，则使统一的多民族国家更加巩固和发展。
朱元璋在元末农民战争中就注意解决民族矛盾，他儿子朱棣对这个问题倾注了更多的精力，努力使中国文化远播。他不是单纯为了掠夺财富，因而也不是扩张主义，他为巩固边疆做出了一定的贡献。明朝时期首次将贵州划为行省，在部分地区实行改土归流，对巩固多民族国家是有成效的，但明朝的工作比起清朝来则相差甚远。清朝政府在边疆少数民族地实行“怀柔”政策，所谓“招之来，有以安之”，如在热河建立的外八庙，有蒙、藏各族的建筑形式，反映他们的文化，借以表示中央政府对这些民族的重视和安抚。清朝政府对少数民族中那些叛国的上层分子，采取坚决有力的镇压措施，粉碎他们的分裂阴谋。由于清朝政府巩固边疆的方针的贯彻实施，更由于各族人民的努力，终于在清朝奠定我国现有的疆域。我国各族人民间的经济文化联系都大大加强了，发展了，中央政府与边疆地方政府的隶属关系更加巩固了。
（7）抗拒西方殖民主义侵略的时期
明清时期给西方资本主义殖民者以有力的打击。西方殖民者东来，在印度、南洋都得逞了，到中国碰了钉子。明武宗时期，明朝政府很腐败，1518年（正德十三年）撵走了来侵的葡萄牙人；1523年（嘉靖二年），葡萄牙人到广东新会西草湾，明军将之击溃；1624年（天启四年）又从澎湖赶走葡萄牙侵略者。澳门之被侵占，不是军事的失败，而是出于贪官的出卖。1662年（康熙元年）民族英雄郑成功击败荷兰侵略军，收复台湾。清朝政府对外国侵略者有警惕，1685年（康熙二十四年）和1686年两次在雅克萨打败沙俄侵略者；1689年（康熙二十八年）签订《尼布楚条约》，成功地扼制沙俄对我国东北边疆的侵略。1802年（嘉庆七年）和1808年（嘉庆十三年）先后粉碎了英国侵占澳门的阴谋。在武力抵抗的同时，清朝政府采取限制贸易的政策，指定港口，接纳外商贸易，非指定地区不许贸易。这是有限度的自由贸易。清朝政府允许俄国商队来华，并在北京贸易。这是集体贸易，也是一种有限度的自由贸易。闭关与锁国不同，锁国是保守，闭关不是关大门，完全拒绝经济交往，因此不能全盘否定这种政策。对于东来的传教士，康熙皇帝利用他们的技术和文化知识，如用南怀仁造炮，搞地图测绘，研究数学、天文历算学，但不利用他们的宗教教义，而是禁止他们在中国传教。明清两朝的这些政策，在爱国军民的支持下打击了外国侵略者，在一个时期内保卫了我国领土主权。
三、明清史的分期
前面说过，划分历史时期要根据时代特点，找几个大事做为界标。这个大事要是那个时代最大的影响至全国甚至世界的，要涉及人民生活的。
明清时期发生了许多重大事件。有1380年（洪武十三年）废丞相制；1399年（建文元年）—1402年（建文四年）的靖难之役；1449年（正统十四年）的土木之役；1528年（正德十三年）的击败葡萄牙殖民者的人侵；1518年（万历九年）的推行一条鞭法；1628—1644年的明末农民战争和清军入关；1662年（康熙元年）郑成功收复台湾；1683年（康熙二十二年）的清朝统一全国；1689年（康熙二十八年）缔结中俄《尼布楚条约》；1697年（康熙三十六年）平定准噶尔部噶尔丹叛乱；1724年（雍正二年）实行摊丁入亩制度；1727年（雍正五年）在西藏设立驻藏大臣；1729年（雍正七年）设立军机处；1758年（乾隆二十三年）平定阿睦尔撒纳的叛乱；1796年（嘉庆元年）—1803年（嘉庆八年）川楚陕白莲教起义；1840年（道光二十年）鸦片战争，等等。
在这类大事件中，我们挑出五个特别重大的事件，将明清时期析分为五个历史阶段。
第一个阶段，从明朝建国到土木之役（1368—1449年），这是明朝的初期。这时明朝政权较为强大，阶级斗争处于低潮。
第二阶段，从土木之役到一条鞭法的推行（1449—1581年），这是明朝的中期。统治阶级日趋腐朽，土地兼并积重难返，农民不断发动起义。
第三阶段，从一条鞭法至李自成起义（1581—1644年），这是明朝的末期。张居正的推行一条鞭法并不能挽救明朝政治危机，终于爆发了轰轰烈烈的李自成起义，推翻明朝的反动统治。
第四阶段，自清军入关至实行摊丁入亩制度（1644—1724年），这是清朝的前期。清朝完成了对全国的统一，实行了某些政治经济制度的改革。这一阶段中又可分为两个小阶段，可以1683年统一全国做为标志。
第五阶段，摊丁入亩至鸦片战争（1724—1840年），这是清代的中期。清朝政府经历康乾时代的鼎盛时期，在走下坡路，各族人民的起义进一步打击了它。这个时期也可以分两小段，可用1758年巩固回疆作为标志。
另外，鸦片战争到辛亥革命（1840—1911年），是清代的后期。这已经是中国近代史的范畴了，我们不再叙述它。
（冯尔康整理，原载《及时学人谈丛》）
【注释】
[1]傅维鳞：《明书》卷90《方国珍记》，商务印书馆1936年版，第1826页。
[2]《明太祖实录》卷73，洪武五年五月，第1352-1353页。
