诗序说：“伤时怀贤”，这就是诗的宗旨。又说：“不依存殁先后”，就是说次序别有用意。
八人中三方镇居先（王思礼、李光弼、严武），意在“天下危，注意将”。张九龄贤相，排在最后，重“功人”之意。贤相亦不少，何以独思九龄？第一，他能知安禄山必反，许其前识。宰相以知人为第一义也；第二，九龄逐死，是唐玄宗走向衰败的征兆，列九龄在示鉴；第三，哀九龄即隐哀房琯。在三将之后摆上汝阳王李琎，一则杜甫在长安，曾为琎客，李琎当曾经为他游扬声名。《赠特进汝阳王二十韵》可证。《壮游》说“赏游实贤王”当即指琎。再则意在其为李宪之子。李宪是玄宗的哥哥，让李隆基做了皇帝（当然是势在必让，同时李宪也是一个庸碌之人）。李宪死后，李隆基赐号“让皇帝”。诗劈头说：“汝阳让帝子，眉宇真天人。”看哀李琎的诗，只说他游猎好客，一个纨绔子弟而已，生平享福，有何可哀呢？跟其余七人比起来，既无奇才，也没有厄运。实在无可记述。那么，为什么把他摆进八哀呢？这就是所谓“伤时”了。揣测杜甫的意思，对肃宗的灵武自立是不以为然的。至德以后，大权落在李辅国、张后的手里，都是灵武自立作俑。又不好明说，所以提出李琎说，重在一个让字。好像说，李宪能让，所以有开元之治，李亨禅位，所以有至德以后的祸变。李邕以赃致罪，与房琯外逐事有点相像，所以代为不平。苏、郑均以才士远斥，故为发愤，“怀贤”实在即是“伤时”，这是《八哀诗》的大旨。
