《巳上人茅斋》：“江莲摇白羽，天棘散青丝。”天棘究竟是什么？自宋以来，略有四说：（一）洪觉范（《冷斋夜话》）、郑樵（《通志》）、吴可（《藏海诗话》）等，说天棘是杨柳。（二）罗大经（《鹤林玉露》），说天棘是青棘之丝；青棘可以做香，说是佛家的典故。（三）许（《彦周诗话》）、朱翌（《猗觉寮杂记》）、杨慎（《升庵诗话》）、吴景旭（《历代诗话》），主张天棘就是颠棘，也就是天门冬。（四）齐生，认为天棘是夭棘的错写，主张杜诗是用《诗经·凯风》“棘心夭夭”的话。
按四说之中，第四说最无稽。第二说也没意思。惟第一说和第三说值得考校。细按起来，说天棘是杨柳，也嫌没有根据。杨慎说，杨柳惟春初可以说“丝”，诗中说到“莲”“瓜”已是夏日，怎么还是柳丝呢？还有，菟丝茑萝，可以说“蔓”，杨柳怎么可以说“蔓”呢？杨升庵的驳杨柳说是对的。查杜诗用“蔓”字，除此诗外，还有“兰田丘壑蔓寒藤”。“菟丝附蓬麻，引蔓故不长。”从无用蔓字说树的。可为杨说张目。还有一层：天门冬是服食上品，莲花为僧家法象。和尚的药栏内可能种有天门冬，所以杜甫取眼前景物作对。宋罗愿《尔雅翼》“门冬”后别出“颠棘”。其按语说：“天门冬与颠棘皆门冬（天、颠一音之转）。门冬有有刺者，有无刺者，其有刺者名颠棘。”罗愿的书号称详实，当有目验，较为可信。总之，杜诗“天棘”，就是天门冬，不是杨柳。据现代植物学分科，天门冬，百合科，多年生蔓草，茎卷络于他物上，叶细小像鳞片，叶腋中生有叶状细长的小枝，约一至三枝，状如曲针。这样的东西，和杜诗的“青丝”相合。
