据有人统计，《水浒》人物之众在中国古代小说中是首屈一指的。《三国演义》《西游记》《红楼梦》各写了四百多个人物，而《水浒》有名有姓的人物五百七十七个，有姓无名的人物九十九个，有名无姓的九个，共写了出场人物六百八十五个（书中提到但未出场的人物还有一百零二个）。
《水浒》是如何用他那艺术之笔安排这一个个人物出场的呢？我们不妨作些粗略的介绍。
我们先看高俅的出场：
话说故宋哲宗皇帝在时，其时去仁宗天子已远，东京开封府汴梁宣式军便有一个浮浪破落户子弟，姓高，排行第二，自小不成家业，只好刺枪使棒，最是踢得好脚气球。京师人口顺，不叫高二，却都叫他做“高毬”。后来发迹，便将气球那字去了“毛旁”，添作“立人”，便改作姓高，名俅。 这人吹弹歌舞，刺枪使棒，相扑玩耍，亦胡乱学诗书词赋； 若论仁义礼智，信行忠良，却是不会，只在东京城里城外帮闲。……（第二回）
接下去便写高俅怎样发迹直至当上太尉，及怎样迫害王进。这里交代了高俅所处的时代，他的姓氏出身，秉性特点。
在人物出场之前，作者先给人物作了简要的介绍和评价，使读者一开始就感到这是个不同寻常的脚色，激起读者阅读下文的浓厚兴趣。
这种写法是比较常用的，对刻划人物性格有其特殊的作用。但如果一部作品写到每一个人物时，总是先写姓甚名谁，何处人氏，干何职业，性格特点何如，仿佛作“鉴定”似的，也就会显得单调乏味。《水浒》作者是很懂得这一点的，因此，《水浒》中人物的出场是活泼多样的。
人物在尖锐的矛盾冲突中出场。
第四十四回“病关索长街遇石秀”，写杨雄遭破落户汉子张保等七八人的欺侮，被抢去东西，“又被张保并两个军汉逼住了，旋展不得，只得忍气，解拆不开”。正在这时，
只见一条大汉担着一担柴来，看见众人逼住杨雄动弹不得，那大汉看了，路见不平，便放下柴担，分开众人，前来劝道：“你们因甚打这节级？”那张保睁起眼来喝道：“你这打脊饿不死冻不杀的乞丐，敢来多管！”那大汉大怒，焦躁起来，将张保劈头只一提，一交颠翻在地。那几个破落户见了，却待要来动手，早被那大汉一拳一个，都打的东倒西歪。
后文交代那大汉是石秀。这出场的第一个镜头，就使勇武、仗义的英雄石秀跃然纸上。不过，他的勇武仗义又不同于李逵式的蛮武。他先进行劝解，由于张保等不但不听劝解，反而呵斥他，他才性起去打的，如果是李逵遇上，他肯定会先打了再说。
这说明石秀是有忍性、知礼节的，与作品后文写石秀在杨雄家，遭潘巧云诬陷和杨雄误会而能较长时忍耐，并冷静设计揭穿真相等所显示的性格是完全一致的。
宋江在第十八回一出场，就处在最尖锐的矛盾中，济州府缉捕使臣何观察，带了公文正要来抓晁盖。是想法救晁盖，还是协助去抓晁盖？宋江毫不迟疑地选择了前者；并且他的救晁盖之计是很巧妙的。他先用话稳住了何观察，随急去告知晁盖快逃。宋江的出场行动，既表现了他的“孝义”，又显示了他的“吏道纯熟”。
另如第十三回吴用的出场，吴用是在刘唐与雷横酣战而自己又不明因由的紧张时刻出场的，一出场就表现出“智多星”的非同一般。杨志是在同林冲的格斗中出场。
上述人物一出场，或处于矛盾冲突的尖端，或处于危急的关头，或处于险峻的时刻，客观情势迫使他们马上作出决断，迅即采取行动，性格便在其中得到了一种强化的展示。
先虚后实，未见其人，先闻其声。
《水浒》中一些地方虽然已经开始写某一个人物，但不让这个人物立即出场，而是先作铺垫，造成某种声威和气势，引起读者的顾盼和期待，再让人物登上“前台”。
李逵的出场就具有这样的气势和特点。第三十八回，宋江和戴宗“正说到心腹相爱之处，只听楼下喧闹起来，过卖连忙走入阁子里，对戴宗说道：‘这个人只除非是戴院长说得他下，没奈何，烦院长去解拆则个。’”
这时，读者也不禁要同戴宗一样问道：“在楼下作闹的是谁？”过卖道：“便是时常同院长走的那人唤做铁牛李大哥，在底下寻主人家借钱。”那么，这李大哥何许人也，借钱为何要闹起来，为何只有戴院长才说得他下？这一切都造成了读者的顾盼和期待。
接下来转入实写，写“戴宗便起身下去，不多时引着一个黑凛凛大汉上楼来。”第九回柴进出场更是摇曳多姿，林冲刺配沧州道中在酒店听店主人说起柴大官人大名，于是林冲去寻柴进，可找到庄上，正逢柴进外出打猎，林冲只好带着遗憾离去。
在离去的路上意外地巧遇柴进打猎回庄，作品这时才转入对柴进的正面实写：“只见远处的林子深处，一簇人马飞奔庄上来，中间捧着一位官人，骑一匹雪白卷毛马。马上那人，生得龙眉凤目，皓齿朱唇，三牙掩口髭须，三十四五年纪……”
金圣叹批道：“此处若用我们且等，则上文摇曳为不极矣，直写到只索去罢，险绝几断，然后生出下文来。”正是抓住了其艺术特点。
让人物在故事情节的发展中自然地出场。
这些人物的出场，就如我们在生活中遇到某人一样平常、自然，但正是在这种不露痕迹、平常、自然的人物出场中，推动了故事情节的发展，转换了人物和场景。
《水浒》的结构基本上是一种链状结构，一个主要人物就如整个链条中的一个环扣，往往后一个主要人物的出场，伴随着前一个主要人物的退场。
第二回写了王进被迫出逃，在王进的故事快结束时，王进避难于史家村，“当时因来后槽看马，只见空地上一个后生脱膊着，刺着一身青龙，银盘也似一个面皮，约有十八九岁，拿条棒在那里使。”两人交往后，作品就自然转入了写史进。林冲在和鲁智深偶遇中出场，作品也就渐渐由写鲁智深转到了写林冲。
人物的出场，是作家对人物描画的第一笔，是读者看人物的第一眼，因此对之不可轻忽。
杰出的作家总是重视对自己笔下人物的初雕的，在这方面往往能看出他的艺术匠心。
《水浒》的艺术经验值得我们重视注意。
