古代琉球（今冲绳）地位特殊，古人称之为“太平洋咽喉”，我国地理学家胡焕庸称“没有琉球，不能称之为太平洋国家”。言下之意，没有掌控琉球，就失去太平洋的有利地位。因此，日本处心积虑要侵吞琉球，美国殚精竭虑要掌控琉球，琉球成了兵家必争之地，这深刻揭示了琉球在太平洋地缘格局中的重要意义。琉球历史的特殊性及其在东亚秩序中的独特角色，使其成为学术研究与区域关注的重要议题。
明清时期，琉球是中国的藩属国。1372年，明太祖令杨载招谕琉球，中琉建立了正式的邦交关系，从此琉球每位国王嗣立，都由中国遣使册封。明初禁海，朝廷规定：宁波通日本、福建通琉球、广东通东南亚各国。长达500多年的中琉友好交往，是以福建为舞台的。在宗藩关系中，通过与中国的友好交往，琉球一跃而起成为享有“万国津梁”之美誉的贸易中枢国。琉球社会经济得到迅速的发展，有葡萄牙人在游记里描述，琉球人穿着华丽，比闽商还阔绰。
通过宗藩关系，中华优秀传统文化源源不断地输入琉球，琉球王国从此“风俗淳美”“易而为衣冠礼仪之乡”。一批又一批的琉球留学生来华学习，他们学成回国后都受到重用，逐渐成为琉球政治集团的中坚力量。
历史上有闽人三十六姓入琉球，移居琉球的闽人为琉球社会的发展立下了不朽的功勋。闽人移居琉球，带给了琉球先进的生产技术和文化，开创了琉球社会诸多先河。但是琉球又是命运多舛的，1609年，萨摩岛津氏入侵，闽人后裔郑迵挺身护主，号召大家不要屈服萨摩的威逼利诱。1879年，日本再次入侵琉球，又是闽人后裔林世功，自刎乞师，成为琉球国的民族英雄。1945年，残酷的冲绳战役，使琉球生灵涂炭，沦为一片焦土。
如今，琉球（冲绳）仍保留着诸多中国文化遗产。宗教信仰方面有风水学说的流行，有石敢当信仰；民间习俗方面，亦有祭祖、祭灶、祭孔等等；当地音乐、舞蹈、戏剧都有中国文化的元素。当地的博物馆收藏有大量中国文物，包括中国使臣题赠的匾额、题写的条幅和楹联，中国画师绘制的《奉使琉球图卷》《册封使行列图》，还有福州画师赠送给琉球留学生的花鸟图。天妃宫、观音堂、龟甲墓，都是中琉友好历史的时空标记。当地人引以为傲的琉球料理，认真考究一下，其实就是古代的福建菜肴。中华文明对琉球社会影响太深，琉球方言中许多福州话借词借音亦有丰富的历史内涵。
琉球王国的历史脉络交织着若干关键问题。1879年日本吞并琉球，引发中日之间的“球案”之争，中国没有在“分岛条约”上签字，也没有去占据琉球南部岛屿。1943年开罗会议，讨论战后处置日本的问题，罗斯福提出琉球归属中国，蒋介石政府没有接受罗斯福的建议。1945年日本战败，琉球为美军占领，经过27年占领之后，琉球群岛又被战败国日本收入囊中。无怪乎有学者提出“琉球地位未定”“琉球问题可以再议”之说。
透析历史不难发现，命运多舛的琉球，尚有许多未解之谜。如今琉球研究如此跌宕起伏，内容如此丰富，成为学术与外交同时聚焦的问题，所以变成了“显学”，也实属必然。如今，琉球学研究已从单一的历史文献梳理，发展为融合地缘政治、文化遗产、社会认同等多维度的跨学科体系。“绝学”的定位更推动其从边缘走向核心，从回溯历史转向现实关切。琉球不仅是“太平洋咽喉”，更是文明交流互鉴的样本。
“琉球学”新的研究方向，正随着档案数字化、国际协作的深入而扩展。琉球在“海洋世纪”的战略价值、中琉交流对东亚共同体建设的启示、琉球民众身份认同的变迁等，皆有待深入开掘。琉球问题的复杂性，决定了其研究必将超越学术范畴，成为理解东亚过去、现在与未来的关键密钥。（作者是福建师范大学中琉关系研究所所长）
