2011年春天，皮尤全球态度调查就“谁是全球经济领跑者”向全世界数千名民众展开调查，半数中国被调查者认为美国仍是世界第一，只有25%的中国人认为本国经济已赶超美国。而美国人也动摇了，43%的美国被调查者投票给中国，只有38%的人认为美国占上风。调查结果应该取决于其衡量标准，《经济学人》通过对21个指标（见全部数据）进行统计，结果发现，中国已有半数指标超越美国，并将在10年内实现全面赶超。

在衡量经济能力时，绝对经济总量比人均数据更有说服力。早在十年前，中国的钢铁消耗量，手机拥有率和啤酒消耗量（ 衡量经济优势的重要标准）等指标就已高于美国，此后又陆续在部分其他指标上赶超。2011年，中国出口量比美国高出30%，固定资产投资额高出约40%，是全球最大的制造国，这在一定程度上导致其燃耗比美国高出10%，温室气体排放高出近40%（尽管中国人均气体排放量只有美国的三分之一）。中国还是全世界年购车量最高的国家。

在发明创新领域，这个创造了指南针，火药和造纸术的国度也在向美国发起挑战。统计表明，2011年中国的专利许可数量要高于美国，虽然有些专利含金量存疑，但在未来必将有所改进。世界经济论坛发布了“世界竞争力报告”，显示中国的数学科学教育水平在全球142个国家中位列第31位，遥遥领先屈居51位的美国。其外部金融影响力轻松秒杀美国，中国拥有两万亿美元的国外净资产，而美国背负着两万五千亿美元的债务。

下表显示了我们对中国何时在其他领域赶超美国的预期。官方数据显示，目前中国的消费水平只有美国的五分之一（鉴于中国服务业数据覆盖率较低，这一数据的真实性存疑）。过去五年内的相对增长率表明，这一差距将不断缩小，并将在2023年追平。中国零售业加速发展，有望在2014年赶超美国，同年还将成为世界最大进口国，早在2000年，美国进口量还是中国的六倍，这一转变可谓是中国的一个华丽转身。

至于衡量经济水平的首要标杆——国内生产总值（下文简称GDP），国际货币基金组织预测，如果基于购买力平价法来衡量，中国的GDP将在2016年超过美国，这也将证明相对贫穷国家的物价的确较低。但要真正实现超越美国，中国的GDP必须折合市场汇率，以美元计算方能作数。

据粗略估计，2011年美国的GDP仍是中国的两倍，但与2000年的八倍相比以有所下降。为预测中国何时能赶上美国，《经济学人》更新了下列互动图表（见下图）,您可以输入自己对中美GDP实际增长率、通胀率以及人民币对美元汇率的估计值。我们得到的最优数据是，在未来十年内，中国的GDP实际年增长率将为7.75%（相比前十年的10.5%有所下降），美国为2.5%。（GDP平减指数显示）中美通胀平均水平分别为4%和1.5%，人民币每年将增值3%。若然，中国经济将在2018年超越美国，这比我们在2010年12月的预期提早了一年，因为中国的GDP美元价值增长高出了2011年的预期。

第二名才是大赢家

但即使中国能够在2018年成为世界第一经济大国，美国仍将是世界第一富庶大国，因为其人均GDP仍是中国的四倍。但据胡润中国富豪榜创始人胡润估计，中国亿万富豪人数或许已经超越美国。最近的统计显示，中国亿万（美元）富豪有270位，但他表示，真实数据恐怕要翻一倍，因为很多中国人崇尚财不外露。而据福布斯财富榜调查显示，美国有400多位亿万富翁。

在某些排行榜上，美国依旧遥遥领先中国。美国股市资本是中国的四倍，在按收益排序的世界500强企业中，美国企业数量是中国的两倍。最重要的是，虽然中国的国防开支正在快速增长，美国国防军备支出是中国的五倍，且根据目前增长势头来看，美国将保持领先优势至2025年。

做世界第一经济大国的确好处不少，它能巩固国家军事优势，并在制定国际规则时获得更多发言权。历史表明，世界第一经济大国一直是主要贮备货币的发行者，故而与别国相比，美国能以最低的价格获得最多的贷款。但美国不该阻止中国的崛起，因为中国的快速发展对全球经济都有利，一个飞速发展的世界第二比一个停滞不前的天下第一更有意义。