今天，大多数人们认为，社会总是在不断前进，文明总是在不断进步。这是一种普遍的、乐观的现代观念。在这种观念看来，古人多么愚昧，古代生活多么悲惨，而今人多么科学，现代生活多么幸福；并且，可以预料，未来的人类及其生活会在今天的基础上更上一层楼，今天的许多社会问题在未来会逐步解决——即使不是完全解决。从这种意义上说，现代人是想望未来生活的人。
实际上，关于历史是进步的、上升的观点（即历史进步论）并不是从来就有的，而是斯宾塞提出以后才逐步被人们接受的。在此之前，关于历史是退步的（即历史退步论）、历史是轮回的（即历史循环论）两种观点更为人们所接受。
在古希腊人中，历史退步论比较流行。比如，赫西俄德在《神谱》中提出人类的历史是从黄金时代逐渐向白银时代、青铜时代、英雄时代、黑铁时代不断堕落的过程。在黄金时代，人们过着无忧无虑的幸福生活，真理和正义主宰一切，无需法律的约束；春天永在，河里流的是奶和酒，人们不用耕种。接下来到了白银时代，人们虽然雄伟刚毅，但有些骄横；开始需要耕作，但仍然过着繁庶富裕的生活。青铜时代的人们更加粗野，英勇尚武，动辄就要大兴干戈。英雄时代的英雄被普通人所崇拜，英雄统治大众，大众屈服于英雄。最后，历史不可避免地进入最糟糕的黑铁时代，罪恶象洪水一样泛滥成灾，谦虚、真理和尊严逃得无影无踪，欺诈、暴力和战争四处猖獗。
按照基督教的说法，人类始祖亚当和夏娃本来在伊甸园中过着天堂般的幸福生活。后来，由于偷吃智慧果，两人被赶出了伊甸园，开始四处流浪。亚当和夏娃的子孙背负着原罪，生来就受苦，同时又不断犯下新的罪行。最后，上帝再次降临人间，世界末日到来，对罪人们进行末日审判。所以，基督教主张历史是退步、堕落的。
在中国古代，历史被认为是循环的。《三国演义》开篇说：“合久必分，分久必合。”也就是说，历史就是分分合合不断循环、永无止息的过程。战国时期，邹衍提出的“五德始终说”，也是一种典型的循环论。邹衍认为，历史是按照土、木、金、火、水这“五德”的顺序从始到终、终而复始地运行的；虞德土，夏德木，商德金，周德火，各个朝代按照既定的周期交替轮换，只有当运者才是合法的统治者。后世皇帝诏书总要说“奉天承运，皇帝诏曰”，其中“承运”就是指的继承某一“德”运。
1859年，达尔文出版《物种起源》，从此进化论的影响越来越大。后来，英国哲学家斯宾塞将进化论引入社会历史领域提出了“社会进化论”，坚持社会是不断前进的。斯宾塞还认为，生物进化中的自然选择、适者生存原理同样适用于社会，人与人之间、国与国之间也存在生存竞争，优等民族将在竞争中获胜，而劣等民族要么被淘汰，要么被优等民族统治。显然，斯宾塞的理论非常的冷酷，实际在为种族观念辩解，所以“社会进化论”的名声一直不太好。但是，历史是不断进步的观念在斯宾塞之后逐渐被现代人所接受。
注：人们总觉得有形万物容易崩朽，精神、思想和价值观更能永恒。其实，这不过是人类自恋的想法。今天所有被人们由来有自的观念，其实都是暂时居于主流的，比如一夫一妻制，比如到了6岁所有人就得读小学，比如资本主义和社会主义的大斗争，比如恋爱有爱情两个人结婚，等等，一百年前在中国还是新潮新派的东西。历史进步论如此强势，仍然只是流行一时的东西。
