随着国家的改革开放，我们对外语特别是英语教育日益重视。近10多年来，我国城乡中小学在课时安排上，已经把英语与母语置于同等的地位，每周均为6课时；高考时英语的分值也与语文相同，均为150分；连有些城市幼儿园也领风气之先，开设了英语课；一个学生如果不学外语，不论有怎样的聪明才智，也甭想上中学，上大学就更无门了。外语在人才评价、使用方面甚至比母语显得还重要。外语不合格，就别想拿到学位和中高级职称；许多在职人员攻读学位、申报职称时，外语统考被看作一道鬼门关；人事和教育部门事实上已把外语当作识别人才的一块试金石，认为如果没有这样一个试金石，中国的学位和职称将更加泛滥和贬值；一些地方政府进而出台了地方政策规定：外语达不到一定程度，就不能担任公务员。凡此种种，不一而足。总而言之，外语特别是英语不仅成了培养鉴定人才的主要标尺甚至唯一标尺，而且正在成为人才选拔使用的主要标准，起到一票否决的作用。既然外语如此重要，学外语的人多就毫不奇怪了。据报道，中国现在学英语的人比美国的还多，近年甚至新生了“英语产业”。由于外语的功能被无限延伸，已使国人不堪重负。
掌握一门语言特别是外语是一件非常不容易的事。30年前，河南省马振扶中学一位女学生为英语考试所困，竟然自杀身亡。她在试卷上写道：“不学ABC，照样当接班人！”此事当时被“四人帮”所利用，上升到政治高度并轰动一时，姑且不提。如果回到这件事本身，一个花样年华的少女仅因为英语考试而夭折，仍值得我们从另一个角度去反思。如果有人演绎她的遗言说“不学英语，照样当劳动者”，又错在哪里？如今，外语作为一项刚性要求，对学生造成的压力无疑更大，可以设想这些年全国又上演过多少幕人生悲剧！由于农村外语师资和教学条件相对较差，农民子弟在高考时实际上面临不公平竞争，它不知阻断了多少优秀人才的发展前途，使多少青少年的理想因遭遇外语而破灭！古人尚且知道应“不拘一格降人才”，我们却不问青红皂白地把外语当成了评价、使用人才的主要尺码，对全社会造成的负面影响更是难以估量。报载一位参加过“两弹”攻关项目的专家，只因外语考试不合格，竟没有评上高级工程师。这位专家不久病故，给死者生者都留下了永远的遗憾。
外语果真如此重要吗？有报道说：由于我国在世界经济地位的提升，美国人掀起了学汉语热，有几千人报名学汉语。不过，这与中国学英语的人数简直不成比例；法国人为了维护母语的地位，甚至有意识地抵制英语的影响。这些发达国家显然并不象我们这样看重外语的作用，也没听说这些国家的经济因此受到怎样的影响。据悉，我国仅在职的中小学英语教师就高达100多万，外语教育方面投入很大，那么收效如何呢？大多数30岁以上的人都有这样的体验：花了很多精力学了外语，还是半瓶子醋，工作中并没有多大实际用处，在这里付出与所得极不相称。这种广种薄收式的外语教学不仅占用了国家有限的教育资源，大大增加了学生的课业与经济负担，还白白消耗了亿万少年儿童宝贵的聪明才智。
汉语是我国唯一的法定官方语言，是中华民族几千年文明的结晶，有着丰厚的思想文化内涵。作为一个炎黄子孙，不论将来是否生活在祖国的土地上，学好母语都是第一位重要的，这本是不言而喻的事。诺贝尔奖获得者杨振宁教授回忆说，他在上初中的时候父亲连续两年暑假请老师来辅导他，但教的既不是数理化，也不是外语，而是《孟子》。他说：“《孟子》里头有很多关于儒家的哲学，你可以了解整个中国的思想方式。现在回想起来，这对于我这个人整个的思路，有非常重大的影响。”（注）一些人却不重视母语，认为它容易学。其实，我们的母语博大精深，学好它是非常不容易的事。一个在国外攻读博士学位的学生竟然在给老师寄来的信中说，他对恩师多年的教诲至今“耿耿于怀”；中央电视台一位资深主持人的回忆录出版以后，有人将此书中的语病一一挑出，竟然编出一本书来。可见，学不好母语，对一个人的一生将会带来怎样的负面影响。更难以设想，一个连母语都没有学好的人居然能够学好外语。
我们在给外语重新定位的同时，也应该重新给母语定位。母语教育与外语教育应该有主次之分，那种把母语与外语教育置于同等地位的做法是不应该的。建议每周将中小学语文增加两课时，外语相应减少两课时；将高考外语分值降低到100分，而且只在报考某类专业时才计入总分。这样一来，不仅可以大大减轻社会各方面的压力，还可以集中有限资源强化对一部分人的外语教育工作，收到更好的效果。与此同时，那种把外语当作鉴定、选拔人才的主要标准甚至唯一标准的片面做法也不应助长。
随着全球经济趋于一体化，外语固然相当重要，有些职位不懂外语就无法从业。然而，外语对大多数人而言毕竟只是一种相互交流的工具，而且这种交流的机会并不多见。对于13亿人的泱泱大国而言，真正需要掌握外语的只是少数人，多数人只要略有了解就可以了。一个人的精力是有限的，即便他掌握了英语，很可能不会日语、俄语、法语、德语和阿拉伯语，对外交流，还是要请专职翻译人员帮助。如果全社会这方面的需求量很大，专门的翻译公司就会应运而生。随着信息技术不断发展进步，翻译机、同步传译系统等将进入我们的生活，这才是解决外语问题的根本出路。
(原载2004年第6期求是杂志)
