在过去的四年中，中国一直庇护朝鲜，使其免于因在朝鲜半岛的多次挑衅行为而遭到进一步的国际制裁与外交孤立。然而，中国的帮助并没能阻止朝鲜在本月初直接违抗中国的诉求进行第三次核试验。这一消息也影响了中国新一届领导层在2月12日的春节庆祝活动。

中国的政策圈、学界与民间已经开始讨论中国政府支持朝鲜并与其联盟的价值是否在衰减。近些年，尤其是在金正日去世后，此类讨论的基调就受到中国人民解放军以及如中央对外联络部等党内组织的主导，倾向于无条件支持金氏政权。决定中国政策走向的关键部门一直以来强调朝鲜核扩散对区域安全以及中国国际形象的影响都不及朝鲜面临制裁或更多压力可能给中国带来的后果。这些后果包括朝鲜政权的崩溃，从而导致大量难民涌入中国；朝鲜半岛再次统一，消除中国与美国亲密盟友间的缓冲带；以及朝鲜政府采取进一步激进行为的可能。

基于这样的考量，中国政府一直倾向于与朝鲜进行温和外交，经济交往，并保持朝鲜半岛的现状。然而，朝鲜于2012年12月进行的导弹测试与本月进行的核试验都强有力地转变着中国体制内对此讨论的态度，开始倾向于与以往不同的政府当局，要求与美国及其盟友加强合作。如果中国领导层依旧对朝鲜发展核的愿望不加抑制、无所作为，那么三个重要的长期后果将开始显露头角，这会削弱中国支持朝鲜的一贯论调，还有可能引发中国新一届领导层重新考量与朝鲜保持历史关系的利弊。

首先，中国迄今为止处理与朝鲜政权关系的方式逐渐与下任国家主席习近平对于中国在亚太地区领导角色的构想相悖。中国希望巩固其区域影响力，而朝鲜不负责任的行为却对其产生了负面影响。中国如何能在成为亚太地区安全保障的同时容忍甚至是纵容朝鲜不计后果的挑衅行为以及在危险的核扩散道路上有所突破？中国对于成为区域领导的愿望可能会最终迫使中国政府抑制朝鲜。

其次，朝鲜的好战姿态正在促发区域内的军备竞赛并进一步加剧中国与其邻国的紧张态势。朝鲜最近一次核试验很有可能将会导致美国加紧为日本和韩国发展区域弹道导弹防御体系，并促使美国的这些盟友针对自身安全做出其他有悖中国利益的决定。朝鲜的挑衅行为也进一步将日本和韩国推向了美国一边，在没有中国领导的情况下使美国成为亚太地区安全和秩序的重要保障者。

最后，尽管中国一向不愿在国际上扮演更为积极主动的外交角色，但其正在向公共外交中投入大量的人力物力，旨在在世界范围内提升中国的形象和软实力。中国是朝鲜为数不多的盟友之一，而朝鲜却处处挑衅反抗中国，而中国又无法说服朝鲜在这一区域内扮演稳定且有建设性的角色。这一持续的状况影响了中国政府巩固其区域影响力的目标以及最终成为世界强国的目标。直至此时，中国主持六方会谈——应对朝鲜核扩散问题的合法场所。各方期望中国在该问题上起领导作用，而朝鲜的挑衅行为对于中国营造可信有力的世界领导形象是不堪的重负和阻碍。

尽管有人已断定朝鲜12月成功发射导弹与近来进行核试验都属金正恩的战术胜利，但是我仍要指出这些胜利可能会让金氏政权付出极大的代价，成为其失去最强大盟友和生机命脉的第一步。

诚然，中国并不会在近期抛弃朝鲜这个无赖盟友，并将一如既往地谨慎处理朝鲜现在以及未来的挑衅行为，防止其造成进一步的不稳定。然而，朝鲜的核试验印证了中国政府中一部分人的意见——朝鲜正在逐渐成为中国的负担而非资产，这转而为中美合作共同应对愈加不稳定势态提供了条件。值得注意的是，这场讨论恰逢习近平等新一届中国领导人即将掌权之际，这一契机可能会为中国体制内赞成与美国以及其他六方会谈与会各方加强合作的部分人带来优势。

美国政府需要利用此次机会帮助推动中国国内的讨论并加深中美两国的合作，这关键的一步将有助于成功解除威胁世界和平与稳定的隐患。

原文刊登于《世界政治评论》(World Politics Review)。