十年内乱时，刘禹锡一度被戴上“法家”的桂冠。他的名句“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，也被理解为旧的腐朽势力将如“沉舟”和“病树”一样为时代所淘汰，而新生的进步力量却如江上“千帆”和阳春“万木”，朝着革命的征途迈进。其实细玩全诗，根本不是这么回事。作者本意，是借“千帆”、“万木”来讽刺那些靠吹拍逢迎以猎取高官厚禄的得势小人的。
这首诗是刘禹锡于公元八二六年(唐敬宗宝历二年)从和州(今安徽和县)北返，途经扬州与白居易初会，为答谢白的赠诗而作的。题为《酬乐天扬州初逢席上见赠》，全诗是：“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”可见这诗是作者在遭受了二十三年的贬谪之后所发的感慨。中间四句写了三种人。一种是与自己同被贬谪的老朋友如柳宗元等，早已受折磨而死，所以诗人借用“空吟”向秀的《思旧赋》的典故来悼念故人。向秀是嵇康的好友，嵇康遇害后，向秀过嵇旧居，在“寒冰凄然”的黄昏中听到“邻人有吹笛者”，乃作《思旧赋》，故刘禹锡称之为“闻笛赋”。另一种则指虽受贬谪，却终于幸存下来的人，包括作者自己和白居易。但人事沧桑，归来以后却感慨万端，恍如隔世，就像《述异记》里的王质一样，在入山砍柴时遇仙人下棋，及至局终，斧柄已烂，不知不觉过了一百年。而第三种人则指在宦海浮沉中夤缘爬上高枝、坐享荣华的新贵，他们以别人为“沉舟”和“病树”(这是作者和柳宗元、白居易等共同遭受到的悲惨命运)，自身却如江上千舟和阳春万木，一帆风顺而飞黄腾达了。这不是讽刺又是什么呢？
我这样解释也许读者不同意。其实刘禹锡的讽刺诗并不止这一首。如公元八一五年(唐宪宗元和十年)他从朗州回长安所作的《戏赠看花诸君子》：“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”以及公元八二八年(唐文宗大和二年)三月写的《再游玄都观》：“种桃道士归何处，前度刘郎今又来。”都与此诗“沉舟”、“病树”二句有异曲同工之妙。如果不从讽刺的角度去体会，恐怕就不易做出正确的解释。故特为拈出，请读者进行商榷。
附记：
拙文于一九八四年七月在《天津日报》发表后，一时颇引起争论。有的读者引用白居易《醉赠刘二十八使君》来说明，白当时情绪颓唐，故刘禹锡乃以积极口吻勉慰之(指“沉舟”、“病树”二句)。其实未尽然。白诗中“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”云云，即刘诗“沉舟”、“病树”两喻之意，不过一直说，一用比兴而已。津报编辑部当时本拟公开辩论，我自己也很欢迎，不意来稿同意鄙说者大有人在，事实有胜于雄辩者，于是这桩公案便不了了之。我承编辑部负责同志盛意，给我读过几篇同我商榷的文章，使我获益不浅，因补述原委如上。一九八七年三月记。
