“历史不可以假设！”现在很多人都这么说，有些历史学家也这么说。其实，在“历史可不可以假设”的命题里，并不止一种意义层面上的说法，我们不应该用一个说法来否定其他。
所谓“历史不可以假设”，一般是在历史已经成为客观事实的层面上来说的，俗话叫做“木已成舟”，“生米煮成熟饭”。既成事实无法改变，即使这个事实是你不愿意看到的，你假设又有什么用处呢？“后悔药没地方买”，还是先解决眼前的问题要紧。打一个比方，你出家门的时候，把钥匙锁在了家里，回家无法进门了。这时候你如果在那里假设钥匙没有被锁在家里该多好，一点用处也没有，还是进不去家门的，只有立即找开锁公司才是办法。所以我们说，就无法改变眼前的既成事实这一点而言，历史确实不可以假设。
然而，人类历史是一条湍流不息的长河，事事有续，代代相传，过完了今天还有明天。一个人的生命固然短暂，但他一辈子也不会只遇见一件事，做一次选择，而无须为以后着想。于是乎，总结历史经验教训就显得非常重要了。做对了的事情，对在哪里？如果不这样做，就可能会出问题；做错了的事情，错在哪里？如果不这样做，可能会是另一种结果……诸如此类的思考，成为人类思维内容的很大部分。吃一堑，长一智，成败得失皆有裨益，人类就是这样变得越来越聪明，社会也就越来越进步。拿上面那个比方来说，把钥匙锁在家里的事主，在开锁公司帮他进了家门之后，肯定也会想一想：哦，如果钥匙拴在腰间，出门就不会被遗忘，那么下次就不会再犯同样的错误了。你看，这种思维里面，不就包括了历史假设吗？我们平时想事，少不了“如果……那么……”的思维模式。至于专业的历史研究，特别是历史理论研究，缺席了假设思考、假设方法，则是很难展开深入论述的。
说到专业的历史研究需要运用假设方法，还有另外一个层面的问题，即历史是逝去了的存在，许许多多的事实，在时空中已经湮没，人们看不见它们了。这其中有的历史资料是被地层埋掉了，有的则沉浸在了浩如烟海的尘埃中，还有的干脆在世界上消失干净了。那么，要想探寻历史真相，该怎么办呢？只有用科学的方法加以分析和考证。这就使得原本具有人文色彩的历史研究，靠近科学的性质，而假设的方法就更不可或缺了。我们知道，在科学研究中，探索未知是离不开假设的，它往往是发现、创新的前导。譬如宇宙大爆炸的说法是一种假设，沿着这样的思路探索，人们终于发现了引力波等实在的证据。这些实在的证据，又反过来证明宇宙大爆炸假说似乎不虚，人类的认知便向客观真理迈进了一步。当年胡适先生正是受到科学的启发，才在历史研究中提出“大胆的假设，小心的求证”之说的，现在这已经成为被历史学界普遍接受的一种研究方法，特别是在考古学方面，没有它简直不行。最近，南昌西汉海昏侯墓的发掘备受关注。墓主人究竟是谁？一种假设是汉废帝刘贺，这种假设对于进一步发掘有着指导性意义。于是，考古学家加大了文物的保护力度，将棺椁整体移入实验室仔细剥离，小心分辨，最终发现了刘贺本人的印章，从而使假设获得了确证。
总之，就既成的历史事实本身而言，假设没有意义，但历史研究却需要假设方法。世界上的事物是复杂的，一个事物往往具有多方面的意义。我们看问题解释问题，不可顾此失彼，以偏概全，在强调一种说法的时候，忘记了还有其他许多道理的存在。所谓“历史不可以假设”，现在成了社会上流行的口头禅，就反映了人们看问题还不够全面和理性。
作者为中国社会科学院近代史所研究员
原载于《北京日报·理论版》2016年3月14日
