当中国变成世界最大经济体时，会是什么感觉？我们可能很快就会知道。几周前，国际货币基金组织(IMF)发布了一份报告，表明中国将在5年内成为世界第一大经济体。

到2016年中国经济总量将超过美国的预测，计入了根据两国货币国内购买力进行的调整。一些人认为对IMF数据的这种解读存在问题，人为放大了中国经济的规模。但即便使用实际汇率计算，也不会将美国失去老大地位的日子推迟多久。《经济学人》(The Economist)在去年圣诞节前夕做出的一项预测认为中国将在2019年成为世界最大经济体。

中国地位的上升将改变人们对超级大国的定义。在美国世纪的进程中，世界已经习惯了一种观点，即全球最大经济体显而易见也会是最富裕国家。全球最大经济体一定住着全球最富裕的人。

随着中国崛起成为经济超级大国，国家富裕与个人富裕间的联系正被打破。中国既比西方国家富，也比它们穷。它坐拥价值3万亿美元的外汇储备。尽管如此，以当前汇率计算，美国人均财富约是中国的10倍。

美国社会的相对富裕是中国在成为最大经济体那天，不会成为世界上最强大国家的原因之一。世界视美国为“唯一超级大国”的习惯，也可能使美国的政治主导地位比经济霸权延续更久。美国在各大国际机构中拥有根深蒂固的地位。联合国(UN)、IMF与世界银行(World Bank)总部均坐落于美国——而北约(Nato)也以美国为核心而构建，这些都很重要。

美国军队拥有中国军队望尘莫及的全球性网络与尖端技术。在软实力上美国也遥遥领先。迄今为止，中国尚未创造出可与好莱坞(Hollywood)、硅谷(Silicon Valley)或“美国梦”相提并论的事物。

然而，尽管经济与政治实力并不是一件事，但两者仍密切相关。随着中国变得更加富有，其影响力也会与日俱增。在最近的一次圣保罗之行中，我听到一位巴西高级外交官员坦率地说道，较之美国，巴西最大的贸易伙伴——遥远的中国现在对巴西更加重要。巴西新任总统迪尔玛 罗塞夫(Dilma Rousseff)首次对外访问去的是北京，而非华盛顿。中国的贸易与投资还大大提高了其在非洲与中东地区的影响力。

对于中国的经济实力所引起的政治问题，其近邻的感受将最为强烈。日本、韩国与澳大利亚如今发现，它们与中国在经济与战略利益上出现了分歧。这三个国家都与中国有着最重要的经济关系，与美国有着最重要的军事关系。如果中国过于仗势欺人（过去一年它已经展现出这么做的迹象），华盛顿的亚洲盟友们可能暂时会更紧地拥抱山姆大叔(Uncle Sam)。但随着时间的推移，中国不断增长的经济实力将会施加越来越大的压力。

有关如何适应正在崛起的“汉字文化圈(Sinosphere)”的讨论正在亚洲热烈进行。前新加坡外交部长马凯硕(Kishore Mahbubani)表示，亚洲人“知道1000年后中国仍然会在亚洲，但我们不知道，100年后美国是否还在这儿。”

中国的实力，加之人们对美国、欧盟(EU)及日本越积越高的骇人公共债务的担忧，将会挑战西方有关民主与经济成功之关联的思想。自从19世纪末左右美国成为世界最大经济体以来，世界上实力最强大的经济体一直是一个民主国家。但如果中国在未来10年里仍维持一党专政，那这一点将会发生改变。随着威权主义再次流行，西方自信的“自由行得通(freedom works)”的口号将面临挑战。

不过，在某个阶段，中国自身也可能遭遇危机。它的经济与政治制度未来都会经历可怕的变革。中国经济不可能无限期地以每年8%到10%的速度增长下去。中国还面临令人生畏的人口与环境问题。中国的威权主义在现代世界也显得越来越格格不入——共产党面对阿拉伯民众起义时的惊慌回应就是证明。但中国民主制度的成形最终会威胁到国家的统一，因为西藏与维吾尔的民族主义运动会随之兴起。

万一中国发生经济与政治危机，西方有关中国的描述就会突然改变。一些人会指出，过去30年的“中国奇迹”是海市蜃楼。但那也将是错误的。

有关中国未来的论战有日益两极分化的危险，这毫无意义。一个阵营认为，中国是正在崛起的世界超级大国。另一个则坚称，中国本质上是一个不稳定的国家，有可能发生经济与政治危机。事实上，两种想法都是对的。中国将成为一个奇怪的超级大国。