一、明史概况
明朝是我国封建社会里占有重要地位的一个朝代，历史内容十分丰富。从开国皇帝朱元璋于1368年（洪武元年）建国，到1644年（崇祯十七年）李自成农民军攻入北京，崇祯皇帝吊死煤山，共经十五个皇帝，前后历时二百七十六年。如果算上福王、鲁王、桂王等南明政权，直到1661年桂王朱由榔被清军俘获为止，则有二百九十三年历史（一般来说南明属于清史范围）。
这一时期，通过劳动人民的生产斗争，农业、手工业和商业都有发展，尤其是东南沿海地区社会经济的发展更为明显，在一些部门中已经产生了资本主义生产关系的萌芽，这标志了封建社会已经到了它的晚期。
这一时期，封建君主专制制度达到了空前的程度。朱元璋废除了在我国封建社会中沿续了一千多年的丞相制度，集君权、相权于一身。伴随着君主制度的加强而俱来的是特务组织厂卫的建立，内阁官僚制度的形成，这些都是以往历史上所未曾有过的。
这一时期，我国国内各民族的联系更加紧密，东北黑龙江流域和西北地区卫所的建立，以及西南贵州、云南等地改土归流政策的推行，都表明了我国统一的多民族国家的更趋巩固。
这一时期，中外友好往来比以前更为频繁，永乐、宣德时期三保太监（郑和）七下西洋，不仅在中国，而且在世界航海史上也是空前的盛举。郑和及其同伴在东南亚各国直至非洲等地播下了友谊的种子。
这一时期，科学文化有了进一步的发展，一些科学家在总结以往成就的基础上，写出了流传至今的许多科学名著，如徐光启的《农政全书》、宋应星的《天工开物》和李时珍的《本草纲目》等。不少文学名著，如罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》以及冯梦龙和凌濛初编的短篇小说集《三言》《二拍》，直至今天仍家喻户晓，脍炙人口。
这一时期，随着西方资本主义的兴起，殖民主义势力东侵，倭寇也对我国东南沿海进行侵扰。我国人民英勇反抗外来侵略的斗争，充分发扬了中国人民酷爱自由的光荣革命传统。而耶稣会士的来华和中西文化的交流，在我国历史上也产生了巨大的影响。
这一时期，由于封建统治者和地主阶级对广大劳动人民的残酷剥削和压迫，以及对资本主义生产关系的横加摧残，使得社会发展极其缓慢。农民的阶级斗争日益高涨，最后终于爆发了规模浩大的明末农民大起义，推翻了明朝的统治。
明代社会纷繁复杂，既有光辉灿烂的光明面，又有腐朽腐败的黑暗面；明朝的统治政策，既有顺应历史发展的方面，又有阻碍社会前进的地方。上面所举，只是其荦荦大者。这中间还有许多问题需要我们去研究。
二、从现代人的著作入门
怎样学习明史？由浅入深，循序渐进，这是学习的普遍规律，学习明史也应该这样，从现代人著作入门。
李洵的《明清史》，1956年人民出版社出版。全书十八万六千字，其中明代部分略多于清代，约十万字左右。本书对明朝主要的典章制度和重大的历史事件，都作了叙述和评论，每章之后都有结论，对本章的内容加以概括，并列出“问题讨论”。这对初学明史的人在加深印象和启发思考方面都有一定的作用。但本书出版较早，当时对明史的许多问题还没有深入的研究和讨论，因此在叙述明代历史时就比较简略，如明初对东北和西北地区的经营，资本主义生产关系产生以后阶级关系的变动，明朝一代农民的阶级斗争等。
孟森的《明清史讲义》。孟森先生是史学界的前辈，这部书是他在三十年代北京大学历史系授课时的讲义稿。中华书局于1981年出版。全书共四十三万四千字，分上下两册，上册为明代部分，约二十四万字。本书分两编，第一编“总论”，分两章：《明史在史学上之位置》和《明史体例》。第二编“各论”是本书叙述的主要内容，共分七章，从明太祖“开国”直叙述到“南明之颠沛”。孟森先生“毕生致力于明清史研究，成就卓著”（《明清史讲义·前言》）。他治学精于考订，本书在叙述明代历史时，也是采用这一方法，往往叙述一项典章制度或历史事件之后，就对所引资料加以考订。所以阅读这部明史，不仅可以了解到明代的历史事实，并可从中学到治史必须掌握的考订方法。但孟森先生是旧中国的学者，治史的方法还是旧的，不能用历史唯物主义的观点来分析历史事件，对明代历史不能从总体上来进行考察，侧重于政治，忽略经济和文化。对农民起义的叙述就更成问题，有时还因袭旧史称之为“贼”（《明清史讲义》上册第188页）。
谢国桢的《南明史略》，上海人民出版社1956年出版。全书约十九万字，共分十一个部分。作者搜罗史料的面较广，南明时期重大的历史事件基本上都涉及到了。书后附有“大事年表”，这对了解南明所经历的大事提供了方便。但本书在引用资料分析问题时也存在着一些缺陷，如在第三章《人民扶持下南明弘光王朝的建立》中，把弘光政权的建立说成是为了“抵抗清兵，恢复失地”。其实弘光政权是在得到李自成农民军攻入北京、崇祯自杀的消息后，于1644年五月于南京建立的。它的矛头是直接指向农民军的，以后还与清廷通使输款，准备夹攻农民军。而《南明史略》却说：“各地人民群众，更是群情一致的拥戴弘光政权，把恢复祖国的河山，拯救人民的痛苦，寄托在这个政府的身上。”再是《南明史略》把满族入关，作为“外族入侵”，全书中都贯串了这一观点，这也是不符合历史事实的。满族是我国国内少数民族之一。以满族为主建立的清朝的前期政权比南明政权要好得多。满族对中国统一的多民族国家的建立和发展作出了不可磨灭的贡献。
除了上述断代史著作以外，还有通史著作中的明代部分。郭沫若主编的《中国史稿》和范文澜主编的《中国通史》，都还没有出到明代部分。这里向大家介绍翦伯赞主编的《中国史纲要》和南开大学中国古代史教研室编写的《中国古代史》。《中国史纲要》明代部分约七万字，《中国古代史》明代部分约十三万字。
《中国史纲要》初版于1963年，1983年再版。《中国古代史》，1979年人民出版社出版。这两部通史因皆于最近出版，较充分地吸收了学术界明史讨论的科研成果。以《中国古代史》来说，它补充了明代对东北地区和西北地区经营的史实，农民阶级斗争的状况叙述也较充实，除明末农民起义列为专章以外，对明朝初期和中期的农民起义也都有一定的篇幅。在社会主义经济方面，对明代中后期的资本主义生产关系的萌芽和阶级关系的变动作了概括的叙述。这两部书文字简练，条理清楚，引用的重要材料皆注明出处。篇幅繁简适中，不少高等学校采作教材。这两部书对自学明史的同志比较合适。除此，近来还出版了一些中国通史著作，不在这里列举了。
三、读三部基本史籍
学习了上面所说的现代人的明史著作，对明代历史已有一个基本的了解，如果还想登堂入室，作进一步的了解，那就得接触原始史料。
有关明代的史籍十分丰富，其中有的是明代人所撰写的。《明史》主要根据明朝各代的《实录》、邸报、档案、文集、奏议等材料加工纂修成的。它体例谨严，文字简明，在二十四史中属于较好的一部，有较高的史料价值。赵翼在《廿二史札记》中赞扬说：“近代诸史，自欧阳公五代史外，辽史简略，宋史繁芜，元史草率，惟金史行文雅洁，叙事简括，稍为可观，然未有明史之完善者。”这一评价，虽然有些过分，但也有它一定的道理。《明史》新创了《阉党传》、《流贼传》和《土司传》。《流贼传》是记载明末农民起义事迹的，《明史》作者当然是站在地主阶级立场来看待农民起义的，其中充斥着歪曲和污蔑他们的地方。但这样立传，把农民起义的情况比较系统地记录了下来，便于后人研究。《土司传》是记述少数民族的情况，把少数民族的社会经济、风俗习惯及其和明朝的关系也比较系统地记载下来，但其中的西域传和外国传有些地方混淆了国内外的区别，这是十分错误的。
《明史纪事本末》80卷，清初谷应泰等撰。编者从元至正十二年（1352年）朱元璋起兵濠梁叙起，一直到崇祯十七年（1644年）李自成农民军攻入北京，朱由检自杀。编者把明朝一代近三百年间，他认为主要的历史事件分成八十个专题，每题一卷，叙述其始末经过。
《明史纪事本末》于顺治十五年（1658年）编成刊印，比《明史》早八十多年。它是综合明代多种史料编成的，并非如其它朝代的纪事本末，只根据一部编年体或记传体史书编就的。因此，《明史纪事本末》也有一定的史料价值。《明史纪事本末》侧重政治事件的叙述，缺少社会经济方面的专题，再如明初中外史上的一件大事郑和下西洋，完全没有提到。《明史纪事本末》也和《明史》一样，对满族（建州）和明朝的关系是避而不谈的，但有《明史纪事本末补遗》的抄本六卷，专纪这方面的材料。还有彭孙贻的补编五卷，也是对《明史纪事本末》一书的补作。中华书局1977年出版的《明史纪事本末》标点本，也把这两种补作都附印在书后。
《明通鉴》清中叶夏燮著。本书是继司马光《资治通鉴》和毕沅《续资治通鉴》以后的明代编年史。《明通鉴》共100卷。前编4卷，从元顺帝至正十二年（1352年）郭子兴起兵濠州开始，直到至正二十七年（1367年）朱元璋称帝改元以后。正编九十卷，起自洪武元年（1368年）直到崇祯十七年（1644年）四月，李自成农民军撤出北京为止。附编六卷，起自崇祯十七年五月，明福王朱由崧立于南京，直到清康熙二十二年（1683年）六月，清兵攻下台湾为止。
夏燮用二十余年的精力编成此书。他除了依据《明实录》、《清实录》、《明史》、《御批通鉴纲目》等官修史籍以外，并参考了各种文集及笔记，对记载历史事件、人名、地名、时间等有歧异的地方加以考订，取其可用者用之，不可用者弃之，或把不同的说法并载于书中。还仿照司马光《通鉴考异》的方法，写成考异，注于正文之下。这对阅读本书的人来说是有很大帮助的。夏燮仅凭个人的力量完成这部二百万字的大著作，确实是不容易的。当然《明通鉴》也有它的不足之处，如明朝末年与满洲（建州）的关系，作者或加以隐讳，或根据清人歪曲史实的记载来编撰。它和谈迁所撰的《国榷》相比，其间就有很大的差别。
上面向大家介绍了《明史》、《明史纪事本末》和《明通鉴》，这三部书可以作为我们学习明史的基本史籍。它们各代表了一种体裁的史书。编年史书按照年月编撰，便于记叙历史发展的过程，但是在同一年同一个月的同一天，事件纷杂，头绪多，重点不明，同一桩事件的前因后果往往分叙在几卷之中，不连贯。纪事本末史书是对历史事件作专题叙述的，所以时间明确，重点突出，一桩事件本末毕具。但它却失于繁琐，系统不清，往往割裂这一事件与其他事件的关系，不易使人了解历史发展的全貌。纪传体史书，列传纪叙人物活动详细完整，本纪用编年的办法记叙了各个朝代的大事，志则记叙各种制度的始末经过，因此纪传体史书反映的面比较广。但它的缺点是把相关的人和事的记叙多重复，不能反映一桩历史事件的全貌。
纪事本末体，故事性强，叙述一桩历史事件有头有尾，本末毕具；作者的文笔也很流畅。读《明史纪事本末》后，从明朝开国到灭亡就有了一般的了解。它的篇幅比《明史》和《明通鉴》要少得多，只有六十万字。从头至尾全部阅读一遍，费时不多。《明史纪事本末》中的谷应泰的评论部分，反映了作者的观点，也应该阅读，不要弃置不顾。其中用的典故较多，与明史关系不大的，就不必对它下功夫。再是《明史纪事本末》与《明史》没有渊源关系，往往同一桩事件，因取材不同而有出入，除了在写作论文引作资料而又关系重大的要加以考订，一般的，知道两者之间的歧异即可。
通过阅读《明史纪事本末》，对明朝的历史有一个大概的轮廓，再去精读《明史》。《明史》的文字也好读易懂，但篇幅大，粗略估计约有五百万字。头绪纷繁，使人不知从何读起。我认为可以先从“志”入手，再看“传”“纪”。“志”是某一制度在明朝一代发生发展的整个演变过程，也是采用纪事本末体的叙述方法。看了后，能对这一制度在明朝的演变过程，有一个通盘的了解。《明史》“志”共有十五类七十五卷，其中《职官》、《食货》、《兵》、《刑法》、《选举》等应该是阅读的重点。不论研究哪一方面的问题，明朝一代的国家机构，经济、军队和刑法总是应该了解的，这些是形成一个国家的主要方面。至于《艺文》、《河渠》、《地理》、《天文》等志，就可以根据自己的兴趣，挑选着读。读“志”时，要和相关的“传”“纪”对照着看。因为“志”往往是某一制度在明朝一代的综合评述，它的演变过程记叙得不具体，不如相关的“传”说得翔实。《明史》的论赞，作者是下了功夫的，写得简明扼要。如本纪的论赞，概括了一朝的大事和得失。列传的论赞，对同一卷几个人物的评论也较全面。
《明通鉴》可以在读《明史》和《明史纪事本末》时对照着来读，尤其在读上述两书时，需要了解某一事件的前后情况，就更应该对照《明通鉴》。《明通鉴》同样是有史料价值的，可以作为阐释问题的论据。如果有时间，也不妨通读它。
上述三部书，中华书局都出了标点本，携带阅读都很方便。这些书还作了校勘，《明史》标点全书的校勘记，约有二千多条，纠正了原有《明史》的不少谬误，或指出了其中史实有歧异的地方。但标点中也存在着一些错误，如《明史》卷181《洪锤传》，有一节叙述武宗正德时四川保宁廖惠农民起义军攻占通江时的情况：“巡抚林俊方议遏通江，而（廖）惠已至，攻陷其城，杀参议黄瓒、佥事钱朝凤等遁去。”根据所加的标点来理解，是廖惠这支起义军攻占通江（四川今县）时，杀了明朝的参议黄瓒和佥事钱朝凤后“遁去”。其实这里的“遁去”是指钱朝凤，并非指农民军。当时农民军只杀了黄瓒，钱朝凤却逃跑了，以后引明军再来攻城。而农民军在攻占通江后，并没有立即放弃，是在明军回来攻城时才离去的。这看下文就十分清楚：“适官军自他郡还，贼疑援兵至，亦遁。林俊益发罗回及石柱土兵助（钱）朝凤进剿”。《明史纪事本末》也有类似错误，如卷55《沿海倭乱》载：“至是，登岸犯台州，破黄岩、四散、象山、定海诸处。”这里把“四散”也作为一个地名来标显然是错误的，“四散”是指倭寇四散开去劫掠其他郡县。《明通鉴》标点上的错误则更多些。如第一册第68页载：“太祖在江州，遣诸将陈德华、高费聚等分三路兵往援，皆不利。”把三个人的名字错标为两个人了。应该是“陈德、华高、费聚”，他们都是早期从朱元璋起兵的名将，《明史》卷130、131均立有专传。这里提出这一点来，是要同志们在阅读这三部书时，也应注意到其中可能有标点错的地方。
四、要善于利用目录学工具书
学习历史，从总的来说，是通过学习祖国的历史，发扬爱国主义思想；总结历史上的经验教训，提高我们的认识水平，为今天的社会主义建设服务。具体对每一个人的要求来说，则又有所不同，如果只是想了解明代的历史知识，那末读了上述几部书也就很可以了，但若要进一步探其奥秘，对明史作深入研究，那末仅读这些书是很不够的。还要在这一点基础上去阅读更多的史籍。至于还要读哪些书，这就得根据个人想专攻的问题来决定。最好的办法是要善于利用目录学工具书，它会告诉你怎样去查找相关的史籍。清代史学家王鸣盛在他的《十七史商榷》中说：“凡读书最切要者，目录之学。目录明，方可读书；不明，终是乱读。”（《十七史商榷》卷7）为了不致“乱读”，学习历史的人，懂点目录学是十分必要的。当然，这里所说的懂点目录学，并不是要象目录学家那样去研究版本，只是要知道什么时期有些什么书，记载了哪些问题，它的史料价值怎样？要了解这些，就要会使用工具书。如《四库全书总目》，其中对于明代的各类书籍大部分收了进去，并在提要中简要地介绍了它的史料价值。除《四库全书总目提要》以外，现在主要介绍当代人编写的有关明代史籍的简明目录。
陈高华、陈智超等编写的《中国古代史史料学》，北京出版社1983年1月出版。这本书的范围，“上起有文字史料的商代，下迄鸦片战争前的清代前期，即中国奴隶社会和封建社会时期”。他们编写这本书的目的，“就是为学习中国古代史的同志介绍有关史料的基本知识”（《中国古代史史料学·前言》）其中第九章即为《明史史料》。第一节概况中介绍了明代史学发展情况。第二节基本史料，介绍了《明实录》、《明史》、《明会典》等官私著作十余部。第三节其他史料，介绍了《吾学编》、《名山藏》、《罪惟录》以及笔记、文集等大小书籍约五百部。编者对介绍的史籍，简要地说明该书的史料价值，并注明作者和版本，如系丛书本，则注明收编在哪类丛书中。如萧大亨的《夷俗记》，注明收编在《室颜堂秘笈续集》，岷峨山人（尹耕）的《译语》则注明收编在《纪录汇编》本。这样使得读者易于查找。再是本书还列有“专题性史料”一项，便于读者根据专题所需去查阅史籍。明末农民起义的资料非常丰富，除了集中而系统地记载农民起义的史籍，如《怀陵流寇始终录》、《绥寇纪略》等，还有不少史籍则是记载一时一地农民起义情况的，《明史史料》作了分别的介绍。如记农民军在河南一带活动的情况，则有郑廉的《豫变记略》等书，记李自成农民军攻入北京前后的情况，有赵士锦的《甲申纪事》和钱颢的《甲申传信录》等。
《明史史料》中所介绍的近五百部史籍，确实是经过编者精心挑选的，是目前研究明史的同志所经常引用的。如此众多的史籍，无法逐一通读，只能根据自己的需要去挑选着阅读。
社会历史的发展是连续的，前朝和后朝之间有着密切的联系。所以学习明史，也应了解元史和清史。这本《中国古代史史料学》，对元朝和清朝的史籍也都作了介绍。
谢国桢编的《增订晚明史籍考》，1981年由上海古籍出版社再版。谢国桢先生长期从事晚明史资料的搜集和研究。本书共分二十四卷，“由明季万历至崇祯，以迄清康熙间平定三藩事件为止。凡关于此时期之野史稗乘，网罗考订，汇为斯编”（《增订晚明史籍考》凡例）收录的史籍是相当丰富的。编者除了对收录的史籍注明版本和题跋序跋以外，并加编者按语，评介书中的内容，便于读者了解其史料价值。
除了上面所说的基本的目录学工具书以外，还有上海图书馆编《中国丛书综录》（中华书局1959年版）、朱士嘉编的《中国地方志综录》（商务印书馆1958年版）、邓衍琳的《中国边疆图籍录》（商务印书馆1958年版）、朱希祖的《明季史料题跋》（中华书局1961年版）、孟森的《明清史论著集刊》（中华书局1959年版）以及《八十九种明人传记资料索引》等。
上面是就查找资料的目录学方面来说的。对学术研究的同志来说，还有一个十分重要的问题，那就是应该了解前人的研究成果，尤其是近现代的史学家们对明史作过哪些方面的研究，有些什么论著，应该心里有数。这样可使自己在了解前人的研究中得到启发，并可以在此基础上前进，避免盲目性。要解决这个问题，可参看中国社会科学院历史研究所明史研究室编的《中国近八十年明史论著目录》（江苏人民出版社1981年版）。这一本目录“收录了从1900年到1978年国内所发表的有关明代历史的论文和著作目录（包括近三十年来台湾、香港所发表的有关明代历史的中文论文和著作目录以及我国学者在外国中文刊物上发表的部分论文目录），约一万条。其中论文约九千四百篇，著作约六百本（《中国近八十年明史论著目录·说明》）”。这是一本目前收录有关明代论著最为完备的目录书。其中分“元末农民起义和明朝的建立”、“社会经济”、“政治、军事、法律”、“阶级关系和阶级斗争”、“民族”、“中外关系”、“思想文化”、“历史地理”、“科学技术”、“人物”和“其他”等十二类。读者可按照分类查找自己所需要了解的论著，至为方便。
研究历史除了了解已有的科研情况外，更需要随时了解目前的研究状况。直接阅读报刊杂志的论文固然是主要方法，但近年来全国各种学术性刊物越办越多，史学文章也越来越多，这当然是好事，是史学发展的兴旺景象。为了提供史学工作者查找论文的方便，中国史学会编了《中国历史学年鉴》和《史学情报》。
《中国历史学年鉴》顾名思义是一年出一期，（从1979年开始）把一年中的史学研究情况加以评述，还集中报道了史学界的动态和学术讨论会的情况，一年新书评介以及中国史论文索引等。《史学情报》则为《年鉴》辅助刊物，每年出版四册。从1981年出版，一年多来已经出了七册。《史学情报》设有文摘、国内外通讯、国内外史学动态、问题讨论简介和书目论文索引。论文索引可以使你及时了解上一季度中全国明史的研究动态。文摘，是编者从众多的史学论文中，选择较有价值或有代表性的文章缩写成的。摘编的文字一般每篇千字左右，读起来节省时间，又比《中国历史学年鉴》及时。可以说，一册在手，学术界明史研究的现状，尽收眼底，真是起到了“情报”的作用。
