上次说到北京城里悄然流传着政府将要驱逐甚至逮捕陈独秀、胡适的消息，究竟是怎么一回事呢？
递刀者
小说《荆生》由张厚载“投寄发表”，如果事情到此为止，也不过一报还一报，林纾老先生借小说家言出了一口鸟气而已；张厚载代老师鞍前马后也不过尽点学生的责任，帮个小忙而已。不料，就在《荆生》在上海发表的同时，在北京城里悄然流传着政府将要驱逐甚至逮捕陈独秀、胡适的消息。2月26日，张厚载将这个消息发到上海：
“近来北京学界忽盛传一种风说，谓北京大学文科学长陈独秀等人即将卸职，因有人在东海面前报告文科学长、教员等言论思想多有过于激烈浮躁者，于学界前途大有影响，东海即面谕教育总长傅沅叔令其核办，凡此种种风说果系属实，北京学界自不免有一番大变动也。”东海，即大总统徐世昌；傅沅叔，即傅增湘，教育总长。
作为上海《神州日报》不定期栏目“半谷通信”的主持人，张厚载理论上说有权力将自己所获得消息向公众发布，只是此时中国政治发展略显诡异，学界的冲突伴随着政治冲突，各方似乎都在暗自用力。3月2日，《每周评论》第十一号“随感录”栏目发表“独应”即周作人的《旧党的罪恶》，强调“若利用政府权势，来压迫异己的新思潮，这乃是古今中外旧思想家的罪恶，这也就是他们历来失败的根源。至于够不上利用政府来压迫异己，只好造谣吓人，那就更卑劣无耻了。”周作人这里所暗示的，大约就是林纾、张厚载等人利用政府权势对所谓新知识人的“构陷”，尽管我们现在也知道林纾、张厚载等人与政府的关系并不如新知识猜想的那样密切。
新知识人对林纾这些老辈敌视加恐惧，因而此后一段时间，以《每周评论》为中心的新派人物逐渐加大了对林纾的批评。3月9日出版的《每周评论》第12号，几乎办成了批判林纾的专号，不仅破天荒转载“林琴南先生最近作”《荆生》，配发了编者按，而且集中发表了李大钊、周作人等人的文章，痛批林纾，并且不断暗示林纾是借用政府威权打压新文化的“递刀者”。《每周评论》编者为《荆生》加的按语说：
“近来有一派学者主张用国语著作文学，本报也赞成这种主张的。但是国内一般古文家、骈文家，和那些古典派的诗人、词人都竭力反对这种国语文学的主张。我们仔细调查，却又寻不出什么有理由有根据的议论。甚至于有人想借武人政治的威权来禁压这种鼓吹。前几天上海《新申报》上登出一篇古文家林纾的梦想小说就是代表这种武力压制政策的，所以我们把他转抄在此，请大家鉴赏鉴赏这位古文家的论调。这一篇所说的人物，大约田其美指陈独秀，金心异指钱玄同，狄莫指胡适，还有那荆生自然是那‘技击余闻’的著者自己了。”
这里明白指控林纾“想借武人政治的威权”打压新文化，将新文化一派暗示为受到打压的弱者。
李大钊《新旧思潮之激战》一文正面回击《荆生》对陈独秀等人的讥讽，同样批评林纾不是使用正当的学术批评，而是采取“鬼鬼祟祟的，想用道理以外的势力，来铲除这刚一萌动的新机”。李大钊词严义正地宣布：
“我正告那些顽旧鬼祟，抱着腐败思想的人：你们应该本着你们所信的道理，光明磊落的出来同这新派思想家辩驳、讨论。公众比一个人的聪明质量广，方面多，总可以判断出来谁是谁非。你们若是对于公众失败，那就当真要有个自觉才是。若是公众袒右你们，哪个能够推倒你们？你们若是不知道这个道理，总是隐在人家的背后，想抱着那位伟丈夫的大腿，拿强暴的势力压倒你们所反对的人，替你们出出气，或是作篇鬼话妄想的小说快快口，造段谣言宽宽心，那真是极无聊的举动。须知中国今日若如果自真正觉醒的青年，断不怕你们那伟丈夫的摧残；你们的伟丈夫，也断不能摧残这些年轻的精神。”
文化的新旧论争已不再重要，随着北京学界各种传言在1919年春天迅速传布，新知识人渐渐发现这些传言的主要发布者竟然为张厚载，而载体就是张厚载兼职的《神州日报》。胡适说：“这两个星期以来，外面发生一种谣言，说文科陈学长及胡适等四人被政府干涉，驱逐出校，并有逮捕的话，并说陈学长已逃至天津。”
这个谣言愈传愈远，并由北京电传到上海各报，惹起了许多人的注意，也给北大带来了极大困扰。在胡适等人看来，这事乃是全无根据的谣言，胡适给张厚载写了一封信查询：
“豂子君足下：你这两次给《神州日报》通信所说大学文科学长、教员更动的事，说的很像一件真事。不知这种消息你从何处得来？我们竟不知有这回事。此种全无根据的谣言，在外人或尚可说，你是大学的学生，何以竟不仔细调查一番？”
胡适的信略有责备的意思，张厚载迅即回信作了解释：
“适之先生：《神州》通信所说的话，是同学方面一般的传说。同班的陈达才君他也告诉我这话。而且政法专门学校里头，也有许多人这么说。我们无聊的通信，自然又要借口于‘有闻必录’把他写到报上去了。但是我最抱歉的，是当时我为什么不向先生处访问真相，然后再作通信？这实在是我的过失，要切实求先生原谅的。这些传说决非是我杜撰，也决不是《神州》报一家的通信有这话。前天上海老《申报》的电报里头，而且说‘陈独秀、胡适已逐出大学’。这种荒谬绝伦的新闻，那真不知道从何说起了。而《时事新报》的匡僧君看了《申报》这个电报，又作了一篇不鸣，不晓得先生可曾看见没有？张厚载白七日晚。”
张厚载将谣言传播的责任推给法科学生陈达才，胡适当即又找陈达才核实，陈达才否认了这一指控，胡适将这一消息交给《北京大学日刊》公开发布：“
日刊编辑主任鉴：昨日送登之张厚载君来信中曾说此次大学风潮之谣言乃由法科学生陈达才君告彼者。顷陈君来信并无此事，且有张君声明书为证，可否请将此书亦登日刊，以释群疑？胡适。”
既然陈达才如此作证，张厚载不得不发布公开一份声明：
“本校教员胡适、陈独秀被政府干涉之谣传，本属无稽之谈。当事同学纷纷言谈此事。同班陈达才君亦以此见询。盖陈君亦不知此事是否确事，想举以质疑，决非陈君将此事报告于弟。深恐外间误会，特将真相宣布，以释群疑。张厚载敬白。”
1919年的春天，北京大学确实遇到了极大困扰，南北各地关于北大的各种各样的传言。陈独秀说：
“迷顽可怜的国故党，看见《新青年》杂志里面有几篇大学教习的文章，他们因为反对《新青年》，便对大学造了种种的谣言。其实连影儿也没有。这种种谣言传的很远，大家都信以为真，因此北京、上海各报，也就加了许多批评。”
陈独秀在文章中摘录了上海《时事新报》、《中华新报》、《民国日报》，北京《晨报》、《国民公报》等几个重要报刊的言论以为支持，比如上海《时事新报》：
“今以出版物之关系，而国立大学教员被驱逐，则思想自由何在？学说自由何在？以堂堂一国学术精华所萃之学府，无端遭此侮辱，吾不遑为陈、胡诸君惜，吾不禁为吾国学术前途危。愿全国学界对于此事速加以确实调查，而谋取以对付之方法，毋使庄严神圣之教育机关，永被此暗无天日之虐待也。”
对于新思想存在的价值，和政府不当干涉言论思想的理由，南北各报的评论都有很好的论述，陈独秀对此颇感欣慰，但他笔锋一转，所要批评的不是政府，而是“国故党”，是旧文化阵营：
“这感想是什么呢？就是中国人有依靠权势、暗地造谣两种恶根性。对待反对派，决不拿出自己的知识本领来堂堂正正的争辩，总喜欢用依靠权势、暗地造谣两种武器。民国八年以来的政象，除了这两种恶根性流行以外，还有别样正当的政治活动吗？此次迷顽可怜的国故党，对于大学制造谣言，也就是这两种恶根性的表现。”
据此分析，陈独秀直截了当将责任、罪责推给了林纾、张厚载师徒二人：
“这班国故党中，现在我们知道的，只有《新申报》里《荆生》的著者林琴南，和《神州日报》的通信记者张厚载两人。林琴南怀恨《新青年》，就因为他们反对孔教和旧文学。其实林琴南所作的笔记和所译的小说，在真正旧文学家看起来，也就不旧不雅了。他所崇拜所希望的那位伟丈夫荆生，正是孔夫子不愿会见的阳货一流人物。”
至于张厚载，陈独秀认为主要是因为旧戏问题的争论与《新青年》结怨，旧戏问题
“尽可从容辩论，不必借传播谣言来中伤异己。若说是无心传播，试问身为大学学生，对于本校的新闻，还要闭着眼睛说梦话，做那‘无聊的通信’（这是张厚载对胡适君谢罪信里的话，见十日《北京大学日刊》）。岂不失了新闻记者的资格吗？若说是有心传播，更要发生人格问题了。”
陈独秀强调《新青年》的正义，指责反对者如林纾、张厚载的阴暗，指责他们辩论不过《新青年》，就利用那“依靠权势”、“暗地造谣”两种手段。这个指责有多少根据，还值得讨论，但毫无疑问的是，陈独秀与李大钊、胡适、周作人等人的思路一样，以最大的恶意推测林纾、张厚载。
同期《每周评论》还发表一篇署名“二古”的《评林蝟庐最近所撰〈荆生〉短篇小说》，作者以为林纾《荆生》
“唯以文论之，故不成其为文也。其结构之平直、文法之舛谬，字句之欠妥，在在可指。林先生号为能文章者，乃竟一至于斯耶。殊非鄙人梦想所料及者也。鄙人一中学教师也，今日适逢校中文科之期。诸生交来文卷，堆置盈案，鄙人研磨濡毫，方事改削。既读此篇小说，兴致未阑，见其有未安处，遂亦不禁信笔注之，以示诸生，俾明乎为文之法。”作者以中学教员身份逐段逐句索隐、点评，以为这篇小说“其文之恶劣，可谓极矣，批不胜批，改不胜改。设吾校诸生作文尽属如此，则吾虽日食补脑汁一瓶，亦不足济吾脑力，以供改文之用。”竭力贬低林纾尤其是这篇《荆生》。
从“新青年”阵营反对声音，以及愤怒程度看，林纾这篇影射小说虽说如钱玄同、刘半农的“双簧戏”一样不可取，但其杀伤力确实不小。正如胡适曾说“反对就是注意的表示”，反对的越激烈，越说明文章可能击中了要害。因而，林纾对这些反对不仅不怒，反而窃喜，一个明显的证据就是，林纾继《荆生》之后第二篇影射小说《妖梦》已经脱稿，并由张厚载经手寄往上海。
《妖梦》继续抨击陈独秀、胡适等人主导的新文化运动，作者开篇即明言作文主旨：“夫吉莫吉于人人皆知伦常，凶莫凶于士大夫甘为禽兽。此《妖梦》之所以作也。”小说讲述一个名叫郑思康的陕西人，梦见一个白胡子老人邀请他巡游阴曹地府，并告诉他在阴曹地府中，“凡不逞之徒，生而为恶，死亦不改，仍聚党徒，张其顽焰”。他们来到一座城市，见到一所白话学堂，门外大书楹联一幅：
白话通神，红楼梦、水浒真不可思议；
古文讨厌，欧阳修、韩愈是什么东西。
入第二门，有“毙孔堂”。堂前也有一联：
禽兽真自由,要这伦常何用?
仁义太坏事,须从根本打消。
学堂内有三个“鬼中之杰出者”：校长“元绪”，显然影射蔡元培；教务长“田恒”，显然影射陈独秀；副教务长“秦二世”，即胡亥，显然影射胡适之。
元绪、田恒、秦二世三人出来与郑思康相见，大骂孔丘，攻击伦常。郑思康愤怒不可遏制，问白胡老头：世言有阎罗，阎罗安在？白胡老头说：阳间无政府，阴间那得有阎罗？已而，田恒、秦二世诋毁伦常，盛赞白话文，元绪闻言点头称赞不已。
对于“鬼中三杰”，作者痛恨无比，骂得粗俗、刻薄、无聊。诸如“田恒二目如猫头鹰，长喙如狗”；“秦二世似欧西之种，深目而高鼻”。这显然有点人身攻击的味道了。小说结尾处，作者让阴曹地府中的“阿修罗王”出场直扑白学堂，将“白学堂”中那些“无五伦之禽兽”统统吃掉，“攫人而食，食已大下，积粪如邱，臭不可近”。这种拙劣的比附，显然有失一个读书人的体面。
林纾没有想到的是，当他将《妖梦》手稿交给张厚载寄往《新申报》的时候，蔡元培却来了一封信。蔡元培在信中说有一个叫赵体孟的人计划出版明遗老刘应秋的遗著，拜托蔡元培介绍梁启超、章太炎、严复，以及林纾等学术名家作序或题辞。
蔡元培无意中的好意感动了林纾，他们原本就是熟人，只是多年来不曾联系而已。现在自己写作影射蔡元培的小说，似乎有点不好，所以致信张厚载，介绍了蔡元培请其为刘应秋文集作序，“《妖梦》一篇，当可勿登。”无奈，“稿已寄至上海，殊难中止。”
另一方面，林纾公开致信蔡元培：
“与公别十余年，壬子始一把晤，匆匆八年，未通音问，至以为歉。辱赐书以遗民刘应秋先生遗著嘱为题词。书未梓行，无从拜读，能否乞赵君作一短简事略见示，当谨撰跋尾归之。呜呼，明室敦气节，故亡国时殉烈者众，而夏峰、梨洲、亭林、杨园、二曲诸老均脱身斧钺，其不死者，幸也。”
由此引出林纾对清末民初政治变动的看法：
“我公崇尚新学，乃亦垂念逋播之臣，足见名教之孤悬不绝如缕，实望我公为之保全而护惜之至慰。虽然，尤有望于公者：大学为全国师表，五常之所系属。近者外间谣诼纷集，我公必有所闻，即弟亦不无疑信，或且有恶乎阘茸之徒，因生过激之论，不知救世之道，必度人所能行，补偏之言，必使人以可信。若尽反常轨，侈为不经之谈，则毒粥既陈，旁有烂肠之鼠。明燎宵举，下有聚死之虫。何者趋甘就热，不中其度，则未有不毙者。方今人心丧敝，已在无可救挽之时，更侈奇创之谈，用以哗众，少年多半失学，利其便己，未有不糜沸麕至而附和之者。而中国之命如书丝矣。晚清之末造，慨世之论者恒曰去科举，停资格，废八股，斩豚尾，复天足，逐满人，扑专制，整军备，则中国必强。今凡百皆遂矣，强又安在？于是更进一解，必覆孔孟，铲伦常为快。”林纾的意思是，外国虽然不知道孔孟，然崇仁、仗义、矢信、尚智、守礼，五常之道，未尝悖也。逻辑结论，中国进步与否，并不在观念，不在伦理，更不在倡导“叛亲蔑伦”之论，完全废弃传统。”
对于新文化运动的白话文主题，林纾在这封长信中直抒己见，以为
“天下惟有真学术、真道德，始足以独树一帜，使人景从。若尽废古书，行用土语为文字，则都下引车卖浆之徒所操之语，按之皆有文法，不类闽广人为无文法之啁啾。据此，则凡京津之稗贩，均可用为教授。”
如果不是后来矛盾加剧，林纾的这段话，实际上是要与蔡元培套近乎，因为在白话文问题上，蔡元培的主张与林纾相似，一方面承认并促进白话文的发展，另一方面为中国文明的保存，力主不要废文言，应该知识人群体中为雅言、文言保留一个足够空间。
至于新文化运动中的伦理革命，林纾也是一直反对，他在写给蔡元培的信中提及这个问题，无疑期待引起蔡元培的重视，而且他内心深处似乎以为蔡元培与他的观念比较接近。林纾说：
“近来尤有所谓新道德者，斥父母为自感情欲，于己无恩。……不图竟有用为讲学者。”林纾批评的这个说法，既见于古典中国异端思想家，如王充、袁枚等，也见于同时代的鲁迅、胡适。从新伦理的立场看，这些看法对于思想解放似乎有帮助，但从老派知识人看来，无疑属于离经叛道。林纾在这封信中说这些，无非期待蔡元培能够以北大校长的身份，“为士林表率，须圆通广大，据中而立，方能率由无弊”，方能对得起全国人民之重托：“今全国父老以子弟托公，愿公留意，以守常为是。”
就林纾致蔡元培书信立意看，他将蔡元培视为传统伦理的坚守者，尽管与蔡元培不可能观点完全一致，但总会有不少相同点。然而更为糟糕的是，蔡元培此时正在遭遇来自各方面的攻击，再加上南北媒体传言不断，因而蔡元培将林纾这封信视为挑衅，一反温文尔雅忠厚长者的形象，勃然大怒，公开示复。
就事实而言，蔡元培分三点解释辩白北大并没有林纾所说的覆孔孟、铲伦常、尽废古书这三项情事，外间传言并无根据。借此机会，蔡元培公开重申他办教育的两大主张：
一、对于学说，仿世界各大学通例，循思想自由原则，取兼容并包主义。无论何种学派，苟其言之成理，持之有故，尚不达自然淘汰之运命者，虽彼此相反，而悉听其自由发展。
二、对于教员，以学诣为主。其在校讲授，以无背于思想自由、兼容并包主张为界限。其在校外的言论行动，悉听自由，学校从不过问，当然也就不能代其负责。比如帝制复辟的主张，为民国所排斥，但本校教员中照样有拖着长辫子而持复辟论者如辜鸿铭，以其所授为英国文学，与政治无涉，所以也就没有人管他；再如筹安会的发起人，被清议所指为罪人，然而在北大教员中就有刘师培，只是他所讲授的课程为中国古代文学，亦与政治无涉，所以也就没有必要由学校过问；至于嫖、赌、娶妾等事，为北大进德会所戒，教员中有喜作侧艳之诗词，以纳妾、狎妓为韵事，以赌为消遣者，苟其功课不荒，并不引诱学生与之一起堕落，则亦听之。夫人才至为难得，若求全责备，则学校就没有办法办下去。且公私之间，自有天然界限。即如公亦曾译有《茶花女》、《迦茵小传》、《红礁画桨录》等小说，并曾在各学校讲授古文及伦理学，“使有人诋公为以此等小说体裁讲文学，以狎妓、奸通，争有妇之夫讲伦理者，宁值一笑欤？然则革新一派，即偶有过激之论，苟于校课无涉，亦何必强以其责任归之于学校也？”
林纾的公开信不仅没有让蔡元培理解，反而引发更多分歧，特别是林纾的影射小说《妖梦》也没有被张厚载追回来，而是在其公开信发表同时，《公言报》还有一篇《请看北京学界思潮变迁之近状》，略谓北京大学自蔡元培担任校长之后，气象为之一变，尤以文科为甚，文科学长陈独秀，
“以新派首领自居，平昔主账新文学甚力。教员中与陈氏沆瀣一气者，有胡适、钱玄同、刘半农、沈尹默等。学生闻风兴起，服膺师说，张大其辞者，亦不乏人。其主张，以为文学须顺应世界思潮之趋势。若吾中国历代相传者，乃为雕琢的、阿谀的贵族文学，陈腐的、铺张的古典文学，迂晦的、艰涩的山林文学，应根本推翻。代以平民的、抒情的国民文学，新鲜的、立诚的写实文学，明了的、通俗的社会文学。此文学革命之主旨也。自胡适氏主讲文科哲学门后，旗鼓大张，新文学之思潮亦澎拜而不可遏。既前后抒其舆论于《新青年》杂志；而于其所教授之哲学讲义，亦且改用白话文体裁；近又有其同派之学生组织一种杂志曰《新潮》者，以张皇其学说。《新潮》之外，更有《每周评论》之印刷物发行。其思想议论之所及，不仅反对旧派文学，冀收摧残廓清之功。即于社会所传流之思想，亦直接间接发见其不适合之点而加以抨击。”
这段评论，素来被新派知识人视为旧派人物不惜构陷向政府递刀，充当了稍后政府刁难北京大学，摧残新文学、新思想、新势力的马前卒。
这篇文章还纠正了一个传言：
“日前喧传教育部有训令达大学，令其将陈、钱、胡三氏辞退。但经记者之详细调查，则知尚无其事。惟陈、胡等对于新文学之提倡，不第旧文学一笔抹杀，而且绝对的菲弃旧道德，毁斥伦常，诋排孔孟，并且有主张废国语而以法兰西文字为国语之议。其鲁莽灭裂，实亦太过。”
这篇文章一方面纠正了先前不实传言，另一方面表明作者反对新文学的立场坚定不移，这使新旧冲突愈发不可调解。
替罪羊
综上所述，新知识人最先利用“双簧”对林纾进行人身攻击，林纾忍无可忍奋起反击，发表了影射小说。恰当此时，蔡元培来信邀请林纾为刘应秋遗著题词，林纾借此时机萌发缓和的想法，写给蔡元培的公开信坦然讲出自己的忧虑，但其用意是期待蔡元培利用大学校长的身份，纠正新文化运动的过激部分。为消解误会，林纾通知张厚载将还没有发表的第二篇小说追回来，可惜张厚载没有，或者说根本就没有想追回来。张厚载并不隐瞒这层意思，他在写给蔡元培的信中有所流露：
“《新申报》所载林琴南先生小说稿，悉由鄙处转寄。近更有一篇攻击陈胡两先生，并由牵涉先生之处。稿发后而林先生来函，谓先生已乞彼为刘应秋文集作序，《妖梦》一篇当可勿登。但稿已寄至上海，殊难中止，不日即登出。倘有渎犯先生之语，务乞归罪于生。先生大度包容，对于林先生之游戏笔墨，当亦不甚介意也。”
张厚载或许无法追回已经寄出的《妖梦》，但从描述看，发信、发电阻止这篇小说发表，特别是长达四天的连载，并不是不可能。张厚载之所以不愿这样做，是因为他有一个媒体人“事情不嫌大，只怕不大”的奇怪心理，他在这封信中的另外一段话可以做注解：
“又，林先生致先生一函，先生对之有何感想，曾作复函否？生以为此实研究思想变迁最有趣味之材料。务肯先生对于此事之态度与意见赐示。”
张厚载完全是一个新闻人的“专业主义”，是就新闻弄新闻，根本没有顾及相关者的利益。
在张厚载致信蔡元培之前，蔡元培、新知识人并不知道林纾影射小说背后的故事，张厚载的来信揭示出许多细节，因而引起蔡元培的震怒：
“得书，知林琴南君攻击本校教员之小说，均由兄转寄《新申报》。在兄与林君有师生之谊，宜爱护林君；兄为本校学生，宜爱护母校。林君作此等小说，意在毁坏本校名誉，兄徇林君之意而发布之，于兄爱护母校之心，安乎，否乎？仆平生不喜作谩骂语、轻薄语，以为受者无伤，而施者实为失德。林君詈仆，仆将哀矜之不暇，而又何憾焉。惟兄反诸爱护本师之心，安乎，否乎？往者不可追，望此后注意。”温和的蔡元培其内心愤怒从这段文字中不难体察。
同一天（3月19日），蔡元培致信《神州日报》编辑部，直接交涉并明确否认张厚载散布的几个关于北大的传闻。根据3月4日《神州日报》学海要闻版“半谷通信”栏目：
“北京大学文科学长陈独秀近有辞职之说，记者往访蔡校长，询以此事。蔡校长对于陈学长辞职一说并无否认之表示，且谓该校评议会议决，文科自下学期或暑假后与理科合并，设一教授会主任，统辖文理两科教务。学长一席，即当裁去。”
针对《神州日报》这段报道，蔡元培致信否认，指出此段“有数误点”：
一、陈学长并无辞职之事，如有以此事见询者，鄙人必绝对否认之。所谓并无否认之表示者，误也。
二、文理合并，不设学长，而设一教务长以统辖教务。曾有学长及教授会、主任会议定（陈学长亦在座），经评议会通过，