我们几千年古国，竟没有一所大学具有六十年以上的历史。在欧洲，意大利有近千年的波罗利亚大学（Bologna）,法国有九百多年的巴黎大学，英国有八百多年的牛津大学，七百多年的剑桥大学，其他五百年以上的大学，欧洲有四、五十个之多。在美国这新兴的国家，独立以来仅一百七十年，但他们有三百多年的哈佛大学，二百多年的威玛大学（William and Mary）和耶鲁大学。虽然我国汉朝时有“太学”设立，算起来也有二千多年历史，在汉武帝时太学从五个博士教授，五十个学生开始，到东汉时学生增到三万人，曾经成为言论自由，政治批评的中心，可惜太学的制度、风气、书籍、设备、财产，都没有继续下来，到今天我们最老的是北京大学，才不过五十多年历史。
吉尔曼（D.C.Gilman，生于1831年，死于1908年），出生在耶鲁学院附近的脑威城，一八四○年进入耶鲁读书，于一八五二年毕业，次年即与同时友好怀特（Andrew D.White）同时任职美国驻俄公使馆随员，同船去欧洲，在欧洲数年中，两人极为留心考察欧洲的大学教育制度，后来这两个人都成为美国教育的革新领袖，分任康乃尔大学及霍浦金斯大学（Johns Hopkins University）校长。
一八五五年吉尔曼回国，在母校耶鲁任教，当时耶鲁学院正想筹办一个理科学院，就请他作计划。他在一八五六年发表了这项计划，以及在欧洲考察科学研究所的纪录报告，后来这个谢斐而理科学院（Sheffield Scientific College）成立，吉尔曼任秘书兼任图书馆主任及地理学教授。
一八七二年吉尔曼经加利福尼亚大学再度邀请，就任该校校长，赴校途中访问了新创立康乃尔大学的老同学怀特，又访问印第安那州筹办普渡大学的计划，和伊利诺埃州的州立大学计划。就任加州大学校长后，因为学校是州立，一切经费须议会通过，虽有理事会，事实上却受制于州议会。吉尔曼任职三年，深感不能发展抱负，很不得意；正在这个时候（1874），东部Maryland州巴铁莫尔城有一富翁约翰霍浦金斯去世，遗嘱留下一笔大遗产（700万元），要在当地办一个医院，一个大学。
他在太平洋上羡慕霍大的那些董事先生们，却不知道那些董事先生也正在考虑要请他做校长。那些董事确很开通、明智，他们去信请教当时三位最有名的大学校长：哈佛的Eliot、康乃尔的怀特、密西根的安其（Angell），这三位校长不约而同的回信说，最好的校长是吉尔曼。一八七五年一月三十日，他接受了霍浦金斯大学校长任务。那一天，他在日记里计划着“每年的收入至少有二十万，四万五千元留作图书、仪器、行政费，十五万五千留作教授费，四个教授每年六千元，合二万四千，二十个教授每年四千至五千，平均四千五，合九万元，二十个副教授（短期聘约）平均二千元，合四万元，总计十五万四千元”。他认为：“无论何地，一个大学的效率，不靠校舍，不靠仪器，只靠教员的多寡好坏。
”于是他费了一年工夫去寻访人才，当时既有理想，又有钱，又有自由，他去遍欧洲、英国、美国，聘请许多名教授，如数学家J. J. Sylvester、生物学家H．Newell Martin、化学家Ira Remsen、古典文［学家］Basil Gildersleeve等，还有一位青年物理学家柔兰（Rowland）是个了不起的人才，但以青年不能在美国发表杰出的论文，反受英国大物理学家马克威尔赏识，吉尔曼也罗致到霍浦金斯大学来。人才聘到，一年后才开学。他当时对大学的见解是“研究院是大学，大学生是研究生，大学必须有思想自由、教学自由、研究自由”。他说过“研究是一个大学的灵魂，大学不是仅仅教书的地方，学生不要多，必须要有创造的研究的人才”。
霍大在吉尔曼的领导下，第一个目标是提高大学的研究工作，第二是传布研究的成绩。为了实现这两个相关连的目标，他提倡大学教授合作办几个专发表研究成绩的专门杂志，成绩极可重视。此外霍大早期研究生里，后来很多成为名学者，如美国总统威尔逊、哲学家杜威等。
霍大创立十五年后，医学院始筹备竣事，当时霍大基金投资于巴铁莫尔至俄亥俄之铁路，一时未得红利，基金缺乏，富家小姐加利特（Mary E．Garrett）捐资五十万元，医学院乃得于一八九三年成立，同时亦因此允许女子入学，是为美国研究院招收女生之始。
廿五年之后，吉尔曼七十岁，霍大盛大庆祝二十五周年校庆及老校长七十大庆，当时尚为普林斯顿大学教授的威尔逊总统特作贺寿文，由一千多霍大毕业生与教授签名。贺寿文里说：“杰斐逊在他的维金尼亚大学计划里，定下了美国大学的规模，但你老先生是第一个人，建立一种新的大学，在这新大学里，发明新的真理，传播新的真理。在这新大学里，研究工作者的训练最可以表示研究在教育上的功效与价值。”在那次二十五周年的大庆典上，哈佛大学校长Eliot也说：“吉尔曼先生在霍浦金斯大学，给全国的大学开创了一个新的纪元，他把大学看作研究院，他逼得我们都不能不跟着他走，跟着他改革，他不但发展了霍大，并且使别的大学校长知道如何发展他们的大学。”
一九○二年，吉尔曼在七十岁时退休了，一九○八年去世。
有了吉尔曼的霍浦金斯大学，美国才有研究院作本体的大学，美国才把旧的学院（Colleges）提高到University，才有了真正的大学。霍大开学到今天，不过七十八年，它的影响却使美国争取到全世界学术研究中心的地位了。
（本文为1954年3月26日胡适在傅斯年先生生日纪念会上的演讲，原载1954年3月27日台北《中央日报》和《新生报》）
