作为美国从中南亚撤退的长期整体计划的一部分，美军正在撤出阿富汗，而中国正在等待填补美国留下的真空。中国已牵头让这一地区的多个国家坐到一起探讨如何促进和平，在一个几乎没有其他人愿意投一分钱的国家投资了矿产和石油开采，并已向其盟友巴基斯坦施压、要求后者停止帮助塔利班(Taliban)。据华尔街日报(WSJ)报道，中国在去年12月甚至接待了一个阿富汗塔利班官员代表团，“以探讨后者与阿富汗政府展开谈判的可能性”。

上述动向对西方非常重要。尽管国际恐怖主义依然是个威胁，但西方却在从这一地区战略撤退。中国此前从未在国外扮演过这样的外交角色，如果其在阿富汗的努力取得成功，也许会鼓励北京方面在朝鲜问题中发挥更加积极的作用。

但中国有没有动力和韧劲在国外扮演如此困难的角色?我们都曾亲眼见证这个角色让前苏联和美国铩羽而归。

中国外交部阿富汗事务特使孙玉玺表示，中国有做成这件事的抱负。“阿富汗正处在关键时期。”他最近在伦敦对我说，“我们准备做更多的工作，我们想发挥更大的作用。我们欢迎塔利班在任何一个中立地点，比如中国，参与谈判。我们会促成谈判，但这一进程必须归阿富汗人所有、并由阿富汗人主导。”

阿富汗总统阿什拉夫·加尼(Ashraf Ghani)去年10月底访问北京，并请求中国扮演这一角色。他当时在讲话中说：“我们期望中华人民共和国积极投身于促进阿富汗及本地区的和平、繁荣与稳定。”人们希望，在这个让美国铩羽而归的地区，中国能有足够的影响力说服巴基斯坦参与到上述进程中，并迫使以巴基斯坦为大本营的塔利班领导人开启与阿富汗政府的谈判。

中国一直在争取各方支持该地区在阿富汗问题上达成共识，它主持了一系列多方会谈，建立了中国、巴基斯坦和阿富汗之间的三方对话，还建立了一个包含美国的对话平台。美国官员表示，如果中国能通过斡旋实现该地区的和平、消除恐怖主义并帮助阿富汗发展经济，那么华盛顿方面不反对中国在阿富汗发挥更大作用。

在这些方面，北京方面与华盛顿方面的利益刚好一致。中国特别关切的是它在新疆“自治区”面临的国家安全威胁，近来那里的暴乱和恐怖袭击活动暴增。一些维吾尔族伊斯兰激进分子曾在巴基斯坦和阿富汗与塔利班一同受训。北京方面希望确保这些激进分子未来在塔利班控制的地区既得不到训练也得不到保护。

阿富汗的矿产和能源资源对中国也是一个巨大的诱惑。美国已探明阿富汗存在丰富的矿产和能源资源，但由于该国持续陷于内战，这些资源基本上没有得到开发。北京方面的更大战略是围绕经济开发的，包括建设丝绸之路。中国正投资数十亿美元，建设一个从中国西部出发、穿越数十个国家到达德国的公路和铁路运输网。中国希望在阿富汗建设一条铁路、向中国运送矿产，并建设一条从阿拉伯湾瓜达尔港出发、穿越整个巴基斯坦到达中国边境的四车道高速公路。

巴基斯坦总理纳瓦兹·谢里夫(Nawaz Sharif)已签署了巴中“经济走廊”项目，该项目建设时间将超过10年，投资金额将达450亿美元。这个项目可能会改变该地区面貌，但它也意味着巴基斯坦军方已准备好镇压在阿富汗和克什米尔地区作战的圣战者组织。

经济援助和资金对巴基斯坦和阿富汗来说都是终极诱惑，也正是这一点赋予中国一个努力的机会，有可能让这个自1979年苏联入侵阿富汗以来始终处于战火中的地区实现和平。美国未能在阿富汗建立起可持续的经济，也未能说服巴基斯坦军方停止对极端主义的支持。中国本身的经济计划和对原材料的需求，有可能最终给阿富汗和巴基斯坦带来一个繁荣的机会，并激励两国政府终止对极端主义暴力活动的支持。对任何一个脆弱的民族国家而言，这都是一个千载难逢的机会。但这两个国家是否能抓住这个机会，还不得而知。