在宋代词的国土上，苏轼和辛弃疾是豪放派的代表人物，他们就像拔地而起的两座奇峰，时隔百年而南北相望。在两峰之间，还有广阔的原野，赵鼎、胡铨、岳飞、张元幹、张孝祥等人，继承了苏轼壮词的传统，胸中激荡着南渡以后的时代风云，曾在其间弯弓盘马，往来驰骋，而张孝祥更可以说是他们之中的词家射雕手。
在词史上，张孝祥是上承苏轼、下启辛弃疾的重要桥梁。他十分推崇苏轼，曾经问门下的宾客：“我比东坡何如？”谢尧仁回答说：“若在他人，纵读书百年，不易比东坡，以公才气纵横，再读十年，当可推倒此老。”可惜在内忧外患、身心交瘁之中，张孝祥只活了三十九岁，现存词二百多首，还来不及有本来应该有的更大的建树。说他以后可以压倒苏轼，我们已经无法得知，但“才气纵横”四字，他的确是可以当之无愧的。试看他的《六州歌头》：
长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声。黯销凝。追想当年事，殆天数，非人力。洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明。笳鼓悲鸣。遣人惊。
念腰间箭，匣中剑，空埃蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零，渺神京。干羽方怀远，静烽燧，且休兵；冠盖使，纷驰骛，若为情。闻道中原遗老，常南望，翠葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺，有泪如倾！
这首词大约写于宋孝宗隆兴二年（1164）。1161年冬，虞允文在采石矶击败金主完颜亮率领的南侵大军，不久，完颜亮本人也被部下杀死。当时，镇守在江西抚州的张孝祥听说这次南渡后罕有的大捷，十分振奋，在《水调歌头·闻采石战胜》一词里，他曾抒发满怀喜悦之情：“剩喜燃犀处，骇浪与天浮！”但是，他同时也对权奸当道、国事难以收拾表示了他的隐忧：“赤壁矶头落照，淝水桥边衰草，渺渺唤人愁！”诗人真是不幸而言中了。隆兴元年（1163），主战派张浚出师江淮，先收复宿州，但后来由于种种原因在符离（今安徽宿县符离集）溃败，主和派因此又重新得势，次年冬达成和议，宋、金以淮河为界。据《历代诗余》所引《朝野遗记》的记载，张浚此时都督江淮军马，开府建康，张孝祥为都督府参赞军事，并领建康留守。张浚召集山东、河北抗金志士于建康上书反对和议，张孝祥即席赋《六州歌头》一词，张浚为之“罢席而入”。八百年后我们来读此词，仍可想见当时诗人“笔酣兴健，顷刻即成”的豪壮风采和不凡身手。
“长淮望断，关塞莽然平”，词的起句即大气包举，笼罩全阕。从全篇的词意看，其中的“望”字，不仅说明诗人在登高眺远，而且是竟夕凝眸，苍茫景物奔来眼底，万千感慨齐上心头；从全词的章法而言，这个“望”字高踞题顶，是上阕的词眼，直贯下面的十余句，此之谓“笔所未到气已吞”，实非高手不办。极目长淮，淮河岸边的茂林荒草已长得和关塞一样高了，可见戍守无人，战备不修。在如此大写一笔之后，诗人又以节短音强的三字短句予以补足，征尘之“暗”，有色，霜风之“劲”，有声，它们和无声之“悄”动静互映，相反相成，渲染了昔日风物繁华而今竟成边地的淮河两岸肃杀的环境和气氛，也隐隐透露出诗人心中的凄凉和悲慨。“黯销凝”是词中顿笔，跌宕生情，魂消意夺的诗人在略作顿挫之后，又以“追想”领起下文，由眼前的实景转入对往昔和更辽阔的空间的描绘：1127年靖康之难，中原易手，这大约是天意而非人力吧？北中国文化昌明之地早已弥漫着一片膻腥之气了。正言若反，虚笼实写，诗人对卖国求和的当道者的愤激之情，曲曲传出。凭高伫望，诗人的思绪不禁从遥远的时空回到眼前的现实，他一笔兜回，以“看”字点明和贯串上下几句：夕阳残照里，淮河北岸遍布敌人的毡帐和哨所，夜幕降临后，金人的将帅在领兵行军。这里，“笳鼓悲鸣”“骑火通明”与“悄边声”构成了鲜明强烈的对照，敌人的活动如此频繁与猖獗，南宋一方却边备废弛，这是多么令人触目而惊心呵！这首词，上阕以写景为主，景中见情。在写景的技法上，有三点值得称道：一是有鸟瞰式的角度。“望”是观察的定点和视角，诗人正是从这一视点出发展开描绘；二是有鲜明的线索。从“关塞莽然平”到“落日牛羊下”，再到“看名王宵猎”，一条时间线索连贯其间，细针密线，一丝不苟；三是有错综变化。近景与远景，概括之景与特写之景，白天之景与夜晚之景，纷然杂呈而又井然有序，这样，上阕的景物描写就构成了一幅有层次有深度而又饱含情韵的图画。
下阕以写情为主，情中有景。与上阕的“望”遥相呼应，诗人在这里用一个“念”字统领下文，直贯结句。在下阕中，又可见诗人化平直为矫健、于奔注中见从容的词笔之妙。“腰间箭”与“匣中剑”本是效武于沙场的利器，在两个直述式的短句之后，诗人特笔顿住：“空埃蠹，竟何成！”百感交集，见于言外，笔势奔涌而又波澜横生。接笔仍是如风雨骤至的三字句，由外部器物的刻画而转入内心世界的直接抒写：“时易失，心徒壮，岁将零，渺神京。”诗人匡时报国、恢复中原的壮心不已，可是时机空逝，岁月将尽，这是多么无法解决的矛盾和多么深重的悲哀！造成这种时代悲剧的原因何在呢？诗人接着宕开一笔，由近及远：北方论陷区的父老是“遗民泪尽胡尘里，南望王师又一年”，可是朝廷的君臣权要们施行的却是投降路线，他们对金妥协，以求苟安，奉命求和的使臣往来不绝，奔走于途。两种情境一经集中对照，便显得婉而多讽，句法的繁音促节，更令人荡气回肠。全词纵笔直书，激越奔放，结尾以转折作收，神完气足：“使行人到此，忠愤气填膺。有泪如倾！”“到此”与“长淮”遥相挽合，“忠愤”二字点明和突出了全词的主旋律，“有泪如倾”如同诗人几年后在荆州写的“一尊浊酒戍楼东，酒阑挥泪向悲风”一样，在这里完成了这一阕“悲怆奏鸣曲”的最后的乐章。
张孝祥的词，有苏轼的清超豪放，也有辛弃疾的雄奇悲壮。陈廷焯《白雨斋词话》评论《六州歌头》一词时说：“淋漓痛快，笔饱墨酣，读之令人起舞。”的确，这首词的那种如鹰隼临空飞旋而下的境界，在宋词中是并不多见的。在宋代的词坛上，张孝祥确实是一位天不假年而远远未尽其才的射雕手！
