《高僧传》和《晋书》里有一段写高僧佛图澄向后赵君主石勒演说征兆的话，表示他有听音会意的异能，神乎其词之余，旁涉一种未知语言，为语言史留下一条难得的资料：
及（刘）曜自攻洛阳，（石）勒将救之，其群下咸谏以为不可。勒以访澄，澄曰：“相轮铃音云：‘秀支替戾冈，仆谷劬秃当。’此羯语也，秀支，军也。替戾冈，出也。仆谷，刘曜胡位也。劬秃当，捉也。此言军出捉得曜也。”
“秀支替戾冈，仆谷劬秃当”，这十个汉字代表的语言是什么，是问题的核心所在。线索在“羯”上，但这是怎样一个民族，是引起另一个争讼的焦点。据季羡林先生晚年回忆，陈寅恪先生曾与他讨论过“那两句铃音”“是什么语言”（《朗润琐言·德国的考据学》）。这成为国际东方学领域的一个常青树谜题，百年来有志破解者络绎不绝，前后有白鸟库吉、兰司铁、巴赞、芮沃寿、葛玛丽、蒲立本、贝利、舍尔瓦希泽、张昌圣、迪维奇奥卢、耿世民、席慕臬、武阿勒等东西方学者贡献解决方案。因为“冈”“当”押韵，这十个字被读成五言的上下句，竟能朗朗上口，所以，有学者干脆就叫它“羯语对子”。此前，蒲立本在他一九六三年发表的名作《上古汉语的辅音系统》已经名此为the“ Hsiung-nu" couplet”了，但打了引号，表示并不真的是匈奴语的对联。潘悟云、徐文堪两先生的中译本（中华书局）没有理解couplet 的“对句、对联”义，可能在潜意识里被一个形似的词doublet（语言学术语，“双式词”）干扰， 遂有“匈奴异称”“别称”的误译。
蒲立本此书属于学术著作中难读难译系数的最高级，潘、徐译本的质量很高，二〇〇八年本又做了全面的改版修订，更趋完善。类似小小偶失，实不足令译本减色。
