中国古代典籍文化源远流长，典籍浩若烟海，以不同的体例、不同的视角记载中华文明数千年的发展轨迹。其中号称“正史”的纪传体史书“二十四史”（后加《清史稿》成为“二十五史”），以历史活动的主体——人为中心，体系最为完善，内容最为全面，保存最为完整，是中华文明五千年历史的全面、系统的记录，因而最为重要。其中前四部《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》被称为“前四史”，无论在发凡起例方面，还是在内容价值、流传影响方面，其地位和贡献无出其右，对了解中华文化的传承发展具有十分重要的意义。
一
前四史为什么重要？第一，前四史所反映的时间，历夏商周秦汉三国，记录了中华文明发端、发展到基本定型阶段的历史，对了解中华民族的形成与发展、中华文化的传承与发展具有十分重要的意义。第二，前四史开创了正史的体例。纪传体由司马迁开创，班固、范晔、陈寿加以完善。最早的史书是编年体，人是历史活动的中心，以人为中心的纪传体应运而生，并且成为史书的主体。司马迁的《史记》分五个部分：本纪、世家、列传、书、表。班固将世家和列传合在一起，成了纪、传、表、志四个部分，后世基本延续不变。后来的“二十四史”，或者加上《清史稿》的“二十五史”，形成了中华文明五千年完整的记录，这在世界上都是独一无二的，他们的贡献不可谓不大。第三，这四部史书都是独著，之后的史书都是官修的。个人写史，尤其是这四位兼具史德、史识、史才的杰出史家写史，浸润着个人的思想、观念乃至性格，这四部书无论是从史料价值、文献价值、文学价值，都是其他史书无法比拟的。
前四史如此重要，但就一般读者而言，阅读前四史存在一定的障碍，缺乏较为系统详细解读前四史的专业指引，为读者提供专业、准确、系统、全面的介绍和导读十分迫切而必要，让普通读者走进高深的历史典籍，熟悉作者及写作过程，揭示结构特色，了解丰富内涵，品读优雅华章，梳理流传影响，领略无穷魅力，让典籍活起来，是写作《前四史解读》的动因所在。
二
简要地说，《前四史解读》是一般读者了解、阅读前四史的自助实用指南，是对前四史全面、完整、细致的介绍，同时也是史书的导读，在全面了解的基础上，引导读者进一步阅读。内容包括如下几个方面：作者介绍、成书过程、体例结构、内容特点、版本注释、流传轨迹、贡献影响等。更重要的是，透过作者具体的时空环境，结合史家的家世背景、人生经历，着重叙述每种书价值特点和特殊贡献，突出作者及其著作的重要影响和历史地位。
把作者置于具体的历史环境之中，置于思想文化发展的脉络之中，透过历史环境和作者思想文化背景，分析各史书的特点及其在中国文化史上的独特贡献。比如《史记》，突出司马迁斯文在兹、舍生取义的文化情怀，突出《史记》开创纪传体的史书体裁的伟大贡献，突出《史记》在中国文化史及中外文化交流史上的重要地位。《汉书》，突出开创断代纪传体的贡献，突出保留历史文献的作用，突出班固反迷信的理性精神。《后汉书》，突出“贵德义薄公卿”的特征，突出作者张扬个性、崇尚自我的“名士”风范。《三国志》，突出超越正统之争、客观记录历史的可贵，揭示所谓“直书”与“曲笔”的实质。按照成书时间顺序，司马迁、班固、陈寿、范晔及其著作是各自时代思想文化的突出标志，是思想文化发展历程的界碑。
既然前四史是不同时代思想文化发展的界碑，就不是互不相干的四部史书，而是反映了两汉魏晋数百年间思想文化演变发展的逻辑轨迹。从两汉到魏晋、南朝这几百年间，知识分子经历了儒士、士大夫、名士身份的演变，四部史书也鲜明地体现了时代演变的特征。比如，西汉建立，汉武帝采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之议，知识分子整体上转变为儒士。儒士有强烈的天下情怀和使命感，司马迁在身心遭受重大挫折的情况下，毅然坚持写《史记》，“究天人之际，通古今之变”是他写《史记》的目的，体现了儒士强烈的天下情怀和深沉的使命感。到东汉儒法结合，士大夫阶层产生了，班固就是典型的士大夫，他的家族世代为官，为王朝政治服务，所以班固《汉书》中体现出的思想就非常符合统治阶层的要求。陈寿所处的时代是魏晋易代之际，既受到名士的影响，也有士大夫作风的余脉，两者结合在一起。陈寿是蜀国人，后来又在晋朝，以魏为尊，他称曹魏君主为“帝”，其传记为“纪”，如《武帝纪》，而称蜀、吴君主为“主”，其传记为“传”，如《吴主传》《后主传》。但三部书独立传世，后世才合为一体，称《三国志》。这种处理方式是非常巧妙的，既尊重所生活的晋朝，又将三国平等看待。结合汉晋几百年间思想文化发展的宏观背景，可以清晰看出前四史的文化坐标和特色价值。
读史就是与伟大的文化先贤对话，在对话过程中吸取知识的力量、精神的感召、文化的引领，感受史学大师的人格魅力，通过史学大师们对形形色色的人和事的记录和议论，感受文化的魅力和精神的洗礼，使人生境界升华。以司马迁而论，在身体和精神遭受巨大摧残的情况下，五十多万字通过竹简记录，是多么巨大的体力和脑力负担。把项羽列为本纪，把孔子、陈涉列为世家，体现了他多么深刻的远见卓识。字里行间文采斐然，议论风生，洋溢着多么蓬勃的文化情怀。更不要说日常之中须臾不可或缺的典故和成语了。前四史是巨大的精神财富、丰厚的文化遗产，读前四史就是传承与发展文化，为建设现代文明提供不竭的养分。
（作者：王保顶，系江苏人民出版社社长、编审、历史学博士）
