在马克思主义产生之前，“决定论”这个概念，在一些自然科学家中比较流行，并且影响很大。比较早的提倡者，是法国数学家和哲学家皮埃尔X拉普拉斯，他根据自己对牛顿力学基本原理的研究，认为太阳系是一个稳定的体系，世界上的一切，都是已经被决定了的，万事万物都有着不可改变的因果关系链条。因此，他的这个思想，被称之为“机械决定论”，也就是后来人们所说的“拉普拉斯信条”。关于这个“机械决定论”，拉普拉斯有一个典型说法：“世界好像是一个卷着的巨大的毛毯，图案花纹早已织好，只是随着时间的推移在逐渐展开而已。宇宙又好像是一本早已写好了的书，时间老人在一页一页地翻着，但每一页上的每一个字、每一个标点符号，都是早已确定了的。”这就是说，宇宙中的一切，都是早已被决定了的，甚至所有的细节，都已经被安排好了。

按照这样的思维模式，就意味着，世界上发生的每一件事情，包括每个人的每一个行动、甚至是每一次思考，以及结果，都是在一定条件下形成的，都是被某种规律决定了的。也就是说，根本就没有什么意想不到的事情，也不存在任何奇迹，不可能有什么偶然的事情发生，一切都是早已被安排好了的。同样的，在人世间，你或者是荣华富贵，或者是穷困潦倒，那都是注定了的事情，只能听从命运的安排。从这里可以看出，这样的“决定论”，也就是“机械决定论”，而且从根本上说是一种宿命论。

在当时的学术界，与这种“决定论”相对立的，是“非决定论”。这种“非决定论”，与“决定论”的观点针锋相对。持这种“非决定论”观点的人认为，世界上事物的发展，根本没有什么因果关系，既没有时间上的顺序，也没有空间上的秩序，也就是说，根本不存在什么客观规律的作用，一切都是随机的，偶然的。按照这样的思维逻辑，宇宙中的任何现象及其变化，都是不可认识的，因此，都具有神秘的性质。为什么会是这样的呢？按照“非决定论”者的说法，这一切都是一种“自由意志”决定的，所以，这种“非决定论”，也被称之为“自由意志论”。

根据“自由意志论”者的说法，关于人世间的事情，就更是如此了：每一个人的每一个行为，没有任何的客观制约，各个行为之间没有任何的因果联系，似乎一切都是随心所欲的。这是因为，人们的行为完全是由自己的意志自由决定的。这样，“自由意志论”就走到了“决定论”的另一个极端。

那么，对于客观事物发展中的“决定论”与“非决定论”观点，特别是对社会生活中人世间现象的“决定论”与“非决定论”观点，即“决定论”与“自由意志论”的对立，究竟应该怎样认识呢？

“决定论”与“非决定论”这两种观点，各持一个极端：比如说，人们的行为，或者是完全由客观规律所决定，也就是说，每个人的一举一动都死死地固定在因果关系的链条之中；或者是，人们的行为，完全是由自己的意志自由决定的，根本不受任何客观条件的制约，也就是说，每个人的一举一动，没有任何因果联系，外界根本无法认识。所以，从思维方法的特点来看，实质上都属于绝对化的形而上学观点。

作为形而上学的思维形式，“决定论”与“非决定论”这两者，实质上都是在“不能相容的对立中思维着”——在“决定论”者看来，一切都是被决定的，而在所有被决定的事物和行为中，没有任何一丝一毫的自由的、非决定性的因素起作用；在“非决定论”者看来，万事万物都是在由自由意志支配的范围内，而在自由意志起作用的过程中，客观条件、客观规律根本不起任何作用。

在客观世界的运动、发展、变化过程，特别是在人世间的各种行为中，实际情况是这样的吗？如果我们认真仔细地观察客观世界，实事求是地研究社会生活，都会得出这样的结论：如此“纯粹”的现象，是不存在的。

实际的情况是什么样呢？那就是，在客观世界的运动、发展、变化过程中，特别是在人世间的各种行为中，没有“纯粹”的被决定的情况，也没有“纯粹”的自由意志起作用的情况。实际的情况是：在被决定的事物或行为中，有某种自由意志的因素起作用；反过来也如此：在由自由意志起作用的范围里，也有某些决定性的因素，比如客观条件、客观规律起作用的情况。这就是说，在任何事物的发展过程中，客观规律和主观的不同因素，都在起作用，或者是交替起作用。这就是客观世界运动和发展的辩证法。

在我们的实际工作中，克服把“决定论”与“非决定论”这两种观点绝对对立起来的形而上学思想方法，是很有价值的。一方面，我们应该警惕“决定论”的影响，彻底抛弃宿命论的消极无为思想，要把自己的命运，掌握在自己的手里，作自己命运的主人；另一方面，也必须克服“非决定论”思想的影响，改变那种不顾客观条件、违反客观规律的唯意志论思想方法，真正树立起实事求是、从实际出发的思想作风。