美国国内的人对美国有很多不同的看法，有许多视角。我在1997年写了一篇题为《高处不胜寒》的文章，初步探讨了美国的世界地位和作用。这个问题与中美关系有关，但研究这个问题时不能从中美关系写起。世界上有很多人评说美国，但对美国说得最多的还是美国人自己。美国人对于美国兴衰的判断，我觉得主流还是认为美国没有衰落，也不会衰落，20世纪是美国世纪，21世纪还是美国世纪，许多美国人对此是很有信心的。但也有相当多的美国人确实对美国不满，认为美国和过去比不行了，遇到很多问题和危机，如美元地位问题、财政危机、国内凝聚力下降、政治两极化、国内垄断利益集团控制等。“愤愤然”的人，比较左的人，把责任放到美国大的垄断资本集团(如石油公司及支持它们的小布什政府等)的头上，你永远都能听到这种声音。但是极少有美国人，或者说基本上没有美国人认为别国的制度比美国的制度好。美国人基本上认为他们的制度本身没有大问题，如果有问题，他们也会去克服，对美国的根本制度、价值观不用做大的调整。对于美国的弊病他们揭露得很深刻，但是总的来说他们还是一个向上的民族，对自己比较有信心的民族。
对于美国地位的相对下降，美国人多少有些“恨铁不成钢”，也多少有点儿恐惧感、危机感。如果说目前美国的地位下降与过去有所不同的话，那么首先就是金融危机的冲击。这次危机使得美国人感到美国经济内部存在深层矛盾，危机的爆发不是偶然的，而是由一系列因素引发的，如房地产泡沫，你说原因是华尔街贪婪也好，金融监管失控也罢，总而言之是美国太“右”了；市场经济本身没问题，但是华尔街不够透明，还有过度消费等等。从2008年开始的国际金融危机，对美国人是一个很大的触动，使美国人感到必须反思自己的经济制度、反思他们整个的经济结构。如果虚拟经济占经济总量的比重太大，实体经济下降，这会从根本上损害美国的实力，值得反思。但是，美国人并不认为这些问题是不可克服的，或者需要一种更大的变革，如革命、动乱等来改变，只要从现存体制内部就可以进行调整。很少有美国人说我们的资本主义不行了，要让位于社会主义。更没有美国人说因为别国的制度比我们的好，所以我们要学习别的国家的根本制度。美国人往往是说要借鉴别国经验。如奥巴马总统在2011年的国情咨文中多次提到中国，称自己不努力我们就要落后于中国了。奥巴马总统本人、奥巴马身边的人、还有跟奥巴马关系不错的人如我的朋友弗里德曼等，之所以说到中国，是想要激励美国。比如说中国的教育如何严格，小学生做数学题比美国人强多了；说中国经济发展多么快，不久就要赶上美国了；说中国的软实力上升，用“魅力攻势”争取非洲等等。希拉里？克林顿说中国在东亚开展外交攻势，所以国务院要多做工作，国会要多给钱。这些都是要激励美国。他们说到美国地位的相对下降，产生危机感，是一种激励奋发型的，不是内心深处真的感到美国不行了。这是一种向上的、努力克服自己弱点的爱国主义心态，而不是悲观失落的。
我觉得，关于美国衰落的讨论还会持续很多年，直到它真正衰落。但是我现在看不到美国从今天开始走下坡路的长远趋势。我可以做一个比喻：美国的发展已经走到了顶峰，不能再高了，这个顶峰是相对于其他国家而言的，不可能“一超更超”，它已经“超”到头了。从克林顿时期开始，在上个世纪末到本世纪初的这一段时间是美国在世界上的相对实力达到巅峰的时期，从此这个国家开始往下走。但是，这个顶峰并不是一个尖顶，而是一座平顶山。这座平顶山上也有坑洼，所以有时往上有时往下，现在还看不到美国什么时候在这座平顶山上走到头了，跌落下来，从此一蹶不振的迹象。但是终有一天这个是会看到的。这就像一个人一样有生老病死，一个国家也是如此，有兴盛就会有衰落。就像《红楼梦》中讲的那样，大有大的难处，没有不散的宴席，这是历史的规律。
关于这次美国地位相对下降还有一个与过去几次辩论不一样的新因素，这就是中国的崛起。我刚上本科生和研究生时，人们谈论美国实力下降是在美苏争霸的背景下。有人预测，苏联经济年增长率5％，美国经济年增长率2％或者3％，那么到了20世纪末，苏联就会战胜美国，成为比美国更强的超级大国。这个问题还没有争论多久，苏联就衰落下来，最后解体了，这谁也没有想到。1987年苏联开始有衰落迹象的时候，保罗？肯尼迪(PaulKennedy)在其名著《大国的兴衰》中也提到了中国，但是他的着重点是论述日本和西德(后来是德国)。他和其他一些人的估计是日本有可能在人均国内生产总值上超过美国，之后很快也要在国内生产总值上超过美国，时间也定位在20世纪末、21世纪初。结果到了1990年之后，日本就不行了，经济停滞。美国成为“一超独大”，那时似乎没有一个国家能在可预见的将来去挑战美国的绝对领导地位。
但是今天不同了，之所以在2011年的时候美国人再次议论相对衰落，是由于中国和许多新兴国家一道崛起，包括印度、巴西、俄罗斯等国，对美国的地位构成了新的挑战。这个时候研究美国，就不能仅仅研究美国了。以前辩论美国的地位，比的是日本、德国这些发达国家，但这次不一样了。中国是一个发展中国家，而且是由共产党执政的社会主义国家。中国的发展，哪怕在势头上强过美国，在经济总量上超过美国，那就会给世人一个警醒：即美国的这套制度一定比中国的制度强吗？或是说在资本主义的一统天下里，中国式的社会主义发展是否有个尽头？这就引发人们很深的思索。现在世界上的竞争不仅仅是资本主义国家之间的竞争了。中国、印度、巴西更被看好，从某种程度上说还有俄罗斯(我之所以这样说是因为俄罗斯受这次金融危机打击很大，经济又主要依赖资源出口，所以并不被许多人看好)，这些国家的实力跟美国的实力差距在缩小。现在的对比，一个是美国与自己的过去比；一个是美国与新兴的发展中国家比。今天的美国与欧洲和日本比，结论已经相当肯定了。即使整个欧盟加起来发展势头也不如美国，更何况欧盟并不是个整体。整个发达国家世界或者统称的西方世界(日本，欧洲，再加上北美、澳大利亚和新西兰)，整体的实力在下降，这是无可争辩的事实。单个国家，英国、法国、德国，还有日本与美国相比，差距不是在缩小而是在拉大。因此美国在世界上的整体地位并没有明显的下降，这其中有许多可以进一步分析的地方。
美国与其在第二次世界大战刚结束之后的全盛时期是没法比的。当时美国的工业总产值占到全世界的近一半，各国都在战争中受损，只有美国是通过这次战争发了财，而苏联的经济实力最多是美国的1/3，所以当时还谈不上两极世界，直到20世纪的60─70年代才达到两极世界。美国现在不可能再回到那个时代。但是美国战后历史上也有一段时期，主要是尼克松和卡特政府时期，在世界上的地位比现在还要弱，各种数据显示美国出现了一系列问题。当时美国经济总量在世界上的比例大约是22％甚至更低，加上石油危机冲击、越南战争的消耗、国内的反战情绪、黑人的民权运动、驻伊朗使馆人质危机等等，所以那个时候的美国在世界上几乎被瞧不起。中国有人评论尼克松国情咨文的文章标题是《无可奈何的自供状》。也有反映当时历史的书籍《光荣与梦想》。美国梦在当时好像破灭了。卡特时期，伊朗使馆人质危机闹了400多天，美国人感到很丢脸，美国在世界上的地位降得很低，加上还有苏联在那儿呢。即使在西方世界中美国也叫人瞧不起。今天美国的力量与那个时期相比是大大增强了，无论是相对力量还是绝对力量都增强了，但与第二次世界大战结束之初相比则是大大地下降了。所以观察美国，要看一个长的历史时期，这个历史时期也可以从罗斯福时代起，这个较长的历史轨迹，与世界历史发展的轨迹和大国兴衰的轨迹结合在一起，才可以做出一个初步的观察或者结论。
我们的问题在于下结论太草率，往往凭一时一事。如九一一事件发生，有人认为美国从此就不行了。现在利比亚的危机出现，美国束手无策，于是乎美国不行了。对于金融危机的判断也是这样。关于美国兴衰的研究，我想有许多问题可以讨论，但我这里想说的是，国内的研究者也好，我们的整个舆论也好，几十年来低估美国、唱衰美国的时间更多一些，而有很多次已经被事实证明是错误的。有的时候就是一种情绪被掺杂在研究或者判断里面：我不喜欢美国，就不喜欢说美国强大。现在说美国还行的，除了美国人自己外，就是一些学者；而外国政治家中说美国不行的多。说美国衰落的，更多的不是基于客观分析，而是出于政治考虑。若要对美国的兴衰做出一些基本比较准确的判断，你就不能根据舆论去判断，而要从历史发展的轨迹中分析，要找出一些标准。比如“兴”是根据什么标准？“衰”又是根据什么标准？再有就是拿美国跟谁比？跟什么时期比？有些东西，如软实力，是很难判断的，要看对哪个国家、哪个地区所发挥的软实力。在软实力方面，美国对一些国家和地区的影响力有所下降，但也还有上升的，这些都要具体分析。来源: 红旗文稿
