秘密建储，无疑是中世纪中国的君主传承机制的一种变革。但之前已述，变革的只是外在形式，并没有触动构建于满清血缘特权之上的机制内涵。

例如雍正元年（1723）八月，号称法度严明的“宪皇帝”，初行秘密建储，便很像“作秀”，怎么见得？一是选择余地很小，因为他虽生十子，却大半夭折，在当时年逾十龄的仅两名，皇四子弘历，皇五子弘昼，二者必居其一。二是这两个皇子的生母，一为熹妃满人钮祜禄氏，一为裕嫔汉人耿氏，论年长与母贵，弘历均占先机，况且据说这位皇四子在冲龄就曾因勇武而得皇祖康熙帝赏识。三呢？雍正帝举行密封锦匣藏匾仪式，向王大臣训话，便说此举不过预防万一，“或收藏数十年，亦未可知”；由他即位后佞佛求仙、炼丹服药，都在追求“万寿无疆”，还将传位密诏另本随身携带，显然不把既定密诏看作不可改易，却万不及料仅过十二年就一命呜呼，以致秘密建储弄假成真。

轮到弘历即年号乾隆的“纯皇帝”演出了。他活得长，内宠多，有十七子，却想打破“先朝未有以元后正嫡绍承大统”的纪录。他即位初就“亲书密旨”，立皇后富察氏所生皇二子永琏为太子，不料这个嫡子才九岁就死了。他又拟立嫡次子永琮为嗣君，不料这个皇七子更短命，只两岁便“以痘殇”。这很使乾隆帝扫兴，而富察氏旋即早逝，继后那拉氏又不满皇帝荒淫而自杀。皇帝大怒，不再立后，那拉氏所生二子，怎会再有“绍承大统”指望？

时至乾隆六十年（1795），农历乙卯元旦发生日蚀，正月十五又有月蚀。迷信巫术的八十五岁老皇帝慌了神，以为上天示儆，是谴责他背叛上个乙卯年的登极誓言，即如获天佑，在位时间决不敢超过乃祖康熙的六十一年。于是同和珅密商，急忙选择皇十五子永琰（后改颙琰）为皇太子，因其母魏氏乃汉军旗人，已死二十年，没有如以往满洲列帝那样，可能受显赫的满蒙军事权贵的母后家族牵掣，应属老皇帝及其倖臣借以欺骗鬼神的合适人选。

显然老皇帝急于“冲喜”，这回连秘密建储的仪式也省了，不过尚未忘记他在乾隆十二年（1747）发布的那道上谕，所谓“朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福”，即前述“以元后正嫡绍承大统”。怎么办？也好办，就是在恢复皇帝生前明诏立储的同时，追封其母“令懿皇贵妃”的魏氏为 “孝仪皇后”，至于这是否于乾隆四十三年（1778）昭告中外决不“复册中宫”的上谕抵牾？那就顾不得了。

就这样，雍正帝为掩饰“夺嫡”之迹，并杜绝“夺嫡”事件重演，而精心设计的秘密建储政治秀，只传一代，便被迷信“天变足畏”的其子乾隆帝，弄得名存实亡了。那年老皇帝急忙立太子，急忙宣布次年元旦“内禅”，急忙声称自己将退居太上皇，却又唯恐臣民误会他的真实意向，急忙提前昭告中外，说做太上皇以后，“大事仍由朕断”。

太上皇所断“大事”，有一项就是在“内禅”以后，册封儿皇帝的嫡福晋喜塔腊氏为皇后。这等于预立儿皇后嫡出的皇次子旻宁，为孙皇帝的法定人选。喜塔腊氏旋卒，太上皇又勅命嘉庆帝的侧室福晋钮祜禄氏继位中宫，并且不顾新儿媳已有二子，命她抚养旻宁如嫡长子。嘉庆四年（1799）皇帝逼死和珅而亲政，却不敢更改已故太上皇预定的接班程序。又因皇次子在林清政变中捍卫宫廷而立新功，破格封其为智亲王，不啻再次默认他为钦定储君。但嘉庆帝拘泥祖制，生前没有昭示。直到他在热河行宫龙驭上宾，才由皇后降懿旨，命智亲王继位。这使新即位的道光帝大为恼火，登极伊始，就对先朝重臣开刀，“以拟遗诏错误，罢托津、戴均元军机大臣”，另两名“均下部严议”。军机处大换血，输入的新鲜血液，以盐枭首辅曹振镛为中坚，不消说都是新帝亲信。（参看拙作《道光帝和他的首相》，载旧著《音调未定的传统》，辽宁教育出版社1995年版。）

道光帝庙号宣宗，是满清入主北京后的第六世大君。此人在位三十年（1820年9月—1850年2月），期间发生了清英鸦片战争，他被迫批准帝国对西方的第一个不平等条约，即清英江宁和约，割让香港，开放五口通商，赔偿英国侵华军费，丧权辱国。以致往昔史家，竟将道光二十年（1840），划作中国古近历史的分野，而漠视那以后道光帝仍在国内厉行君主专制。

这个清宣宗，在鸦片战争失败后十年死去，依然墨守秘密建储的祖制，而不顾祖制早已名存实亡。据《清史稿》，他在位三十年，凡立四皇后二贵妃，育有九子，前三子早死，具有争夺储位潜力的，主要是皇四子即咸丰帝，皇六子奕?。论母系，二子均为皇后所生嫡子。论教养，奕?知外通今，识见远胜其四兄。论人品，皇四子沾染骄奢淫逸的纨绔习气，远过于其六弟。然而在道光帝晚年的选储测试中，落败的竟是奕?。据晚清野史笔记透露的情形，那过程很像《红楼梦》描述的宝黛之争。在鸦片战争中备受重创的道光帝，心态犹如贾母，爱听假话，憎恶诤言。备受奸诈师傅调教的皇四子，在父皇面前竭力装愚守拙，比如田猎不得一兽，却说不忍伤害有孕的狐兔，而逢父皇道及身后事，即伏地痛哭以示忠孝，活像薛宝钗。而皇六子却如林黛玉，言行率性，视打猎为竞技，说未来也不掩饰理想，在父皇及其身边的伪君子看来，不仅露才扬己，还是主张“用夷变夏”的危险人物，恶谥为“鬼子六”。如此这般，帝位落到咸丰头上，犹如在贾府未来第一夫人争夺战中，宝钗战胜了黛玉，还消置疑吗？

西元一八五0年二月，道光帝驾崩，咸丰帝继统。此人选秀女，却选中据称是皇族宿敌的满洲叶赫那拉氏一个后裔。她甚至不通满语，却因生下咸丰帝的唯一男性嗣君而晋身圣母皇太后。她就是史称的慈禧太后。她在晚清专制国权长达四十三年，终于将大清帝国闹完。那故事，容后再说。